开春之后，延州依然干冷风大。夜黑风高，城门缓缓打开，一队粗布短衫，村民打扮的武官出城，各个腰佩手刀，虎口带茧。谢衡之跟在最后面，寒夜漆黑看不清他的神色，为首的武官为他披上大麾：“谢大人，一会儿坐船，莫要着凉。”

在延州的一众官员中，唯有他是从未在行伍中摸爬滚打过的。即便是于运使这样工部出身的，也因很长一段时间与壮城兵同吃同住，逐渐被武官们同化。

而谢衡之，天生一张冷清文官脸，肤白貌美，不苟言笑，似乎看谁都带着点瞧不起的意味。

就像如今，大家都轻装简行，武官们却总觉得谢大人会怕冷。

谢衡之看着护城河对面幽深的夜色，没有多言拒绝：“有多远？”

武官道：“过了河，大约还有十几里路就到汤家寨，刘将军应当还在寨子附近。”

这些人乘舟护送谢衡之过了护城河，又换上了快马，不等天亮，便安全达到汤家寨。

汤家寨外黑压压地驻守了一万多官兵，武官亮了合符和谢衡之的手信：“我们要见刘将军。”

接应的官兵核对过人数，便带着几人往内走。

刘雪淮正在帐内，对着舆图苦思冥想，一抬眼见来人是谢衡之，顿时眉开眼笑：“你来做什么，多危险。”

谢衡之挥手屏退众人：“还不是你让斥候送来的军报，我看了不放心。”

二人交流军情后，谢衡之问：“按任经略给我的军报，西捶可用之兵，大约有四五万，不可能全部分到我们小小的延州，你也不必太心焦。”

刘雪淮脸色不好看：“不止，我觉得甚至能有近十万。”

谢衡之望了他一眼。刘雪淮凑近了道：“只是猜测，所以不曾上报。我的亲兵一直跟随走私的商队，在西州城郊记录了几次调兵轨迹，肯定不止四五万。”

刘雪淮麾下只有一万多人，这其中还包括运送行李、辎重的苦力，转运衙门托关系塞进来的各路军需商和伙计，以及毫无战斗力的后勤人员。

谢衡之坐下来，指节敲了敲舆图：“我去和其他州府打招呼，近来给这些商队松松口，你安插暗桩进去，要选靠得住的人。”

刘雪淮抱拳。谢衡之又道：“兵力我会再想办法。”

刘雪淮道：“好，这附近四五个寨子的番族，我先安心给收拾老实了，作为驻军之地。”

谢衡之拍他肩膀：“缺钱？”

刘雪淮一笑。这附近的几个寨子，都是番族血亲自成一体。因地形复杂，与外界闭塞。他们既不觉得自己是西捶人，也不觉得自己是汉人。因此对有意讨好的刘雪淮，或是凶神恶煞的西捶人一视同仁的抗拒。

若有这几个番族寨子相助，用于储备、补给，刘雪淮即便兵力悬殊，只要小心行事，起码守住延州是不在话下。但他知道谢衡之也变不出银子来，故而打算慢慢与他们斗智斗勇。

谢衡之道：“缺钱就说。”

刘雪淮挠头：“难道你有钱啊？”

“我没有，但于运使有。”谢衡之语气轻松：“我去借点儿来。”

返回延州城已经是下午了，谢衡之一整夜没睡，又赶着去见于运使，靠在马车里迅速塞了两个热火烧进肚，接着小憩片刻。

只那不到一炷香的功夫，他竟然睡着了，并且做了梦。

梦里霍娇坐在他怀中，胳膊软软搭在他肩膀上。

他也隐约知晓自己在做梦。因此一看见霍娇出现，他就愤懑无比，掐着她纤弱的脖子质问她：“我给你写的信，你一封不回，是去哪里找野男人了？”

霍娇委屈极了，她眼睛红红的像个小兔子：“兰珩，我不能再同你私通了。”

她一眨眼，大颗的眼泪落在腮边：“我得去找谢衡之，因为他才是我的未婚夫呀。”

“吁——”

马车忽然停下，车夫打起帘子：“谢大人，到了。”

谢衡之捏着鬓角爬出来。随行的亲卫小林，也是刘雪淮拨来保护他的亲兵，他过来扶住他：“谢大人，庆州和汴京都有消息。”

谢衡之两手收在袖子里，闭上眼，示意他继续说。

小林道：“庆州来口信，任经略拒绝了您增调兵力的请求。”

意料之中，谢衡之面无表情：“汴京呢。”

小林道：“汴京那边没什么特别的，官家和杨大人身体都安健。霍娘子刚从外地回来，听说您写的家书刚送到她手上。”

谢衡之面色稍缓：“去哪儿的？”

“我听书铺子里的掌柜说，好像是去江南的纸坊看货了。对了，娘子近来在打探来延州的商队。”

小林意味深长地看着他，谢衡之难得脸上显出点不好意思：“行了知道了。”

延、汴二地不用快马飞报，传递消息需要小一月，按理说霍娇若是要回信，也就这几日便要送来了。若是她遵守半年之约，再过两个月就该来延州了。

小林发现谢大人步子轻快了不少，匆匆跟随他进了转运司在延州的临时行在。

这里前院做官署，后院当住所。地方不大，找人也方便，谢衡之在前院溜达了一圈，一无所获，便直接绕进后院。

天寒萧瑟，于运使家的后院却别有洞天，谢衡之贴着雕花门听见里面丝竹声响，门缝里的脂粉味熏得他困意袭来。

不一会儿当值的侍卫进来通传：“谢大人，请进，不过于大人正在接见几位官商。”

谢衡之一听，这不是巧了吗，正愁着没地方敲竹杠呢。

他对随行的小林道：“你去找刘雪淮，让他尽快笼络好番族。银钱有眉目了。”

小林诧异：“真的啊？”

谢衡之瞟了眼里头的人，比了手势：“按这个数报给他。”

小林欢快地跳了一下，出去了。其余两个亲兵守在外面，谢衡之换上一副春风拂面的神态，施施然独自进去了。

三四个人，围坐在二楼纱帘后面吃酒谈话，室内四壁都挂着厚厚的砖红色宝相花纹驼绒毯，暖如暮春。谢衡之立刻热得出了一身薄汗，他边走边将玄色外衫脱下，单在臂间，踏着木梯上楼。

见他来了，余运使招呼道：“来来来，谢大人，过来坐。”

原本坐在他身边的一位官商站起来，为谢衡之拉开矮几，身着轻纱的妖娆女伶凑上去，为他捧了一盏新的银杯，斟满琼浆玉液。

谢衡之仰头痛快喝了，同于运使一顿推杯换盏后，袖筒子里不小心掉出一封信。

他赶忙将信收回去，一位官商调侃道：“如此藏藏掖掖，莫不是哪位佳人写来的。”

谢衡之连连摆手：“误会了，这是我的学生刚送来的信，名叫春娘。她给我写信，是小小年纪家国天下，想来延州从军。”

“哦？”于运使惊讶：“这么小小年纪，是谁家的孩子？”

谢衡之道：“于大人多年一直戍边，对京城人家可能不太熟悉吧，但是老商王殿下，您当年在工部时，他还在世，应当是知晓的。”

于运使微微变了脸色：“那这春娘是……”

谢衡之一脸无知者无畏：“春娘是当年的老商王世子，如今商王的小女儿。”

他面不改色地瞎扯：“我刚中进士时，在商王府住过一阵子，同他们还算熟悉。尤其是春娘，她很敬重我。”

他说完之后，便不再与于运使多言。又转而同几位官商聊起来，那几人摸不清谢衡之的身份，颇有些小心翼翼。

于运使被谢衡之一番话说得神游天外，丰腴的舞姬来劝酒，他木木然低头喝了满斟。

谢衡之知道有戏了。

对于运使而言，任将军即便有些道德瑕疵，也是戍边多年的老上司，感情和利益上不容切割。杨枢使和谢衡之待他不错，是他在皇城中的贵人。他夹在其中左右为难，只好等量齐观，还得顾忌前线战况，日子过得也是如坐针毡。

但他在京城有位惦记的故人。

十几年前，他年未弱冠，拜师一位清廉文官，这人便是商王妃的父亲。

彭从不知从哪里听来，说当年于运使称王妃为“师姐”，那眼神，心思就差没写在脸上了。

谢衡之看他失魂落魄的模样，心道，好胆大包天的色胚。

果然不一会儿，于运使结巴着开口道：“殿下和，和王妃身子可都还好？”

谢衡之道：“殿下健朗，不过王妃忧心这顽皮的女儿闯祸，春娘如今与王皇后的公主感情甚是亲密，越发嚣张。我在考虑，要不要让春娘来延州历练历练。”

于运使搂着一旁的女伶，摸着下巴道：“这孩子不知世事凶险啊，若真是想来，我给她安排安全的去处，吃吃苦，也就回去了。”

谢衡之道：“如此甚好。对了，还有件事。”

他张口就来：“刘雪淮那里，已经同番族有了称兄道弟的交情。不敢说能收编，起码接纳我方驻军是可以的。”

于运使也喜道：“刘将军果然好手段。”

谢衡之略显为难：“不过，两方交好，总要有些诚意，银钱只怕后继无力。我晓得咱们延州的官商，也不好周转，倒是同麟州知州写信知会过……”

于运使看着坐在一旁的几人，叹气：“是啊，我们延州下面这几个州县的产业，都是为朝廷做事，你们做官商的，也只是赚个辛苦钱。不过麟州只会比我们更难，若他们不做回应，那还算好，若他们把这钱出了，延州的脸面往哪里放呢。”

谢衡之道：“脸面都是小事，现在这银钱箭在弦上，不得不出。整个延庆路民心都不大稳当，任经略和吕安抚使自然不敢再打赋税的主意。本地巨贾就不一定了。”

众人一起沉默下来，几年前北边边境滋扰不断，军饷被半路贪墨，一时没补上。驻地经略使随便想了个罪名，将几个巨贾抄家凑齐了军饷。

最后仗打赢了，官家将此事重重拿起，又轻轻放下，抄家缴获的银钱也不可能再还回去。

何况在边境行商，有几个人敢拍着胸脯，说自己一点瑕疵都无？

有人察言观色，主动投诚：“烦请招讨使大人和于运使指条明路，该有咱们能出力的地方，自然不会推辞。”

于运使见氛围差不多了，就出来做好人道：“谢大人话糙理不糙啊。我看不如这样，你们先主动捐些出来，多少是个心意。烦请谢大人向枢密院禀明转运司的难处，我也往户部递折子，一定不让各位老弟吃亏，你们觉得呢？”

话都说到这份上了，哪还有选择的余地，几个官商只得咽下苦水，忍着肉痛向两人致谢。

——

几乎就在同时，从延州出发的驿使，在一山之隔的富平镇歇脚。

他们这班人，负责为延州驻地军官们往来传递些信物和家书。这次小林托付他，向汴京本地的亲卫询问谢大人妻子霍氏的动向，再主动问问霍娘子，有无只言片语需要带回。

他怀揣着几位官员递送回京的家书，打算吃碗热汤面便继续赶路。

一队汴梁来的商队，向他打听延州的消息。

“城外靠西捶那边那边不太算太平，最好不要去。”多的他也不便透露：“若你们真的要去，晌午过后到日落之前那一会儿开城门，须得带着文牒，按人头进。”

霍娇坐在驿馆的角落，平安为她解下披风：“娘子，屋里暖，先脱下来吧，省得出门受凉了。”

从歙州回到汴梁，刚养好病，便有消息，说去延州的商队提前出发。

这次同行的不少是霍娇熟识的东家，且有其他女眷，行动起来方便。她就咬咬牙同行了。

商队带头的东家道：“要不我们现在富平县落脚，过几日带几个郎君，先去城里探探路，劳烦各位镖师和东家留在原地，看护货物。”

霍娇站起来道：“好，胡老板放心去。”