年轻督护纵马疾驰在城外荒无人烟的小道上。

血榉木高大的树影在荒径两侧随风轻摆，光影在他身上飞快掠过，晃得人眼睛酸涩。

累积了几日的疲惫在这一刻爆发出来，他觉得头一阵隐痛，一些入夏后遥远的记忆再次破土而出，同那片疯狂生长的绿色一起向他袭来。

依稀也是这样一个暴风雨过后的清晨，他浑然不觉走向了自己人生中的第一个噩梦。

那是他随父亲迁往九皋的第三年。

他已经完全适应了那里的生活，但依旧不喜欢那个空旷寂寥的府院，从搬来的第一天就不喜欢。

阴郁的父亲和病重的母亲使得那处庭院显得更加压抑，入夏后湿热的空气常常令他感到窒息，但他不敢在幼弟面前表现出分毫，生怕触动对方那敏感脆弱的心神、引来一场久久不能平息的哭闹。

再后来，母亲已经病得很重，柳管事外出寻药，常常不见人影。入夏后的龙枢洪水滔天，父亲接连三月驻扎在九皋城外监督筑堤治水之事，府上的教书先生当一天和尚撞一天钟，教起书来能把自己念瞌睡了，他常常一日课毕、转过头去，才发现弟弟早已不见人影、独自溜出府去。

弟弟自小跟在母亲身边，没有经受过所谓大家族的严格规训，喜欢在那如雀肠般细小繁杂的九皋城街巷钻来钻去，而他从来不敢逾矩半步，守着自己长子的身份，就立在后巷那条泥泞小路等他归来。

他还记得，那是九皋漫长夏日中最平凡不过的一天。

大雨来袭前的空气凝滞湿重，他那六岁的弟弟同教书先生再次闹了脾气，被打了手板后竟独自逃出城去，怀玉婶见天色不好，亲自带人出城去寻，临行前拉着他的手叮嘱了他三遍：不论发生何事，都不要擅自打开母亲的院门，她会在日落前尽快赶回来。

然而怀玉婶终究还是没有赶回来。

那天午后不久，黑云便从远方飘来、迅速集结，在整座九皋城上空织起一片水做的厚重帘幕来，狂风骤雨肆虐整夜，将所有声音搅碎在天地间。

他独坐在自己房间的书案前，一遍又一遍地抄写着策论，字在笔尖流走，心间却没有留下点墨。他眼前时而是决堤的河坝、时而是横尸荒野的弟弟、时而是失去全部至亲独守空宅的自己。

终于，天亮了，风雨也渐渐停息。

他颤抖着放下笔，又在房间中枯等了片刻，随即终于做出决定，趁着守夜的小厮打瞌睡，独自向后院走去。

风雨吹落了他邱家长子的骄傲。在这个令人不安彷徨的早晨，他只想去见母亲，哪怕只是远远望上一眼也好。

雨后的庭院静悄悄，一把巨大的铜锁挂在院门上，似是石怀玉无声的警告。

他犹豫了，但却在转身前一刻，无意间瞥见了院子里那棵断了树冠的血榉树。

那树怎会断了一截？是昨夜遭到雷击还是被风吹断了？断裂的树干是否砸坏了屋顶、伤到了母亲？

他慌了，第一反应不是去叫人，而是搬来藏在附近的木梯。

那是他和弟弟扒房檐、看燕窝时的木梯，架在后院院墙外刚好冒出一个头，他一步步踩着梯子爬上墙头，眼前是晃动的青石砖。

吱呀、吱呀。

他先是听到了那种有些奇怪的声音，像是麻绳拧紧、门枢老旧的声响。

踏上最后一节木梯，他的双眼终于越过墙头，望向院子里那棵血榉树。

断裂的树冠就静静躺在院子里，取而代之的是，有什么东西就悬在树梢上，在风中吱呀吱呀地晃着。

他的母亲背对着他吊在树上，长发披散着，粗沉的铁链就拴在她的双手和双脚上，被挣断的半截摇摇晃晃，那阵风迎面向他吹来，带起一股潮湿的铁锈腥气，下一刻，那尸体在风中被吹得缓缓转了过来。

脚下一歪，他从梯子上跌了下去。

很多年过去，他已不记得当时摔到了哪里、不记得那一天是如何结束的、不记得之后种种和母亲的葬仪，唯独记得翻上院墙那一瞬间闻到的气味和望见的画面。

而他恍然觉得，怀玉婶似乎是在很早的时候便料到了可能会发生的一幕，才会对他发出那样的警告。

但他从未追问过石怀玉。或许是因为他隐隐知道，石怀玉当初没有说出口的秘密便是那道上锁的院门，而彼时的他还没有亲手推开那扇门的勇气。

起先，他将一切都归罪于那场暴风雨。毕竟风那样大、雨那样急，他是被风雨耽搁住了脚步，才没能早点去到那处院子看一眼母亲，以至于撞上了最坏的场景。

但他之后回想起儿时那段混沌灰暗的岁月，关于母亲的真相其实一直都关在那间上锁的院子里，是他或胆怯、或逃避、或得过且过，才会错失了好好面对这一切的机会。

直到很多年后，他已能心无波澜、面沉如水地出入各种生死场，可每当有死者备受摧残、尸身破碎，仵作谨慎询问亲眷，是否还要见死者最后一面的时候，关于母亲最后的记忆便会不受控制地翻涌而出。

他永远失去了母亲。

自那天起，他回想起的母亲便只剩那具悬挂在血榉木上的尸体，过往美好回忆的消亡彻彻底底夺走了他的母亲，他的余生犹如那天暴风雨过后的邱府，亲情一夜凋落后只剩无法逃避的冰冷责任。

也是自那天起，他才明白，所谓无常，不过是命运在你毫无防备之时揭示的真相。

所以若不想再受其玩弄，唯一能做的，便是在暴风雨降临前，迎着彷徨、踏碎黑暗，自己揭开真相。

不论是领兵征伐，亦或是以督护身份查案的这些年，他一直都是这样做的。

自从他年少离开九皋后，类似的事便再也没有发生过了。

而他本以为，自己已经熟练地推开过很多扇门，不论要探查的真相究竟是什么，内心也不会再起任何波澜。

狂跳的心将血液挤向快要爆炸的太阳穴，邱陵猛地勒马停下，喘息着抚上额角。

他已经许久没有经历过这种身体和精神上的高度紧张，他不确定自己在这样的情况下是否还能做出准确的判断。

小径上依稀可见的马蹄印记到了此处消失不见，路似乎已经走到尽头，四下除了晃动的树影再无他物。

就在此时，一个白点突然从远处浓荫中探出头来、又飞快缩了回去，虽只是一瞬间，但还是没有逃过他的眼睛。

邱陵翻身下马，略微探查一番后，便发现了有意遮掩过的痕迹，他悄无声息地靠近了远处那片杂草丛，终于在百步之后看到了那匹被藏在树下的小白马。

那是陆子参的坐骑，见到他来摇了摇尾巴，他一眼便看到了马鞍上已经发暗的血迹，心瞬间漏跳一拍。

小白马浑然未觉，扭着屁股转到一旁，露出了荒草尽头的那间小木屋。

柴烟的味道隐隐从破了洞的窗子飘出，他提剑而上，俯身一步步靠近。

半掩的柴门里隐约能听见有人说话的声响，但那声音很快便低了下去，归为一片寂静。

无数奇怪的猜想在他酸胀闷痛的脑袋里一闪而过，伴随着重物落地的声响，归为一幕遥远的回忆。

儿时那扇上锁的院门再次出现在眼前，理智在这一刻化为灰烬，他还没来得及思索清楚什么排布策略，稽天剑已经出鞘，白光闪过，他的杀心在目睹那赤裸上身的少年伏在女子身上的一刻满溢而出。

他要杀了他。

轰隆巨响中，秦九叶愕然转头望去，她本以为是那天下第一庄的人追了来，心已跳到了嗓子眼，听到来人声音的那一刻先是一喜，随即反应过来眼下情景，顿时又急出一身汗来。

“督护莫要冲动，事情不是你想象的那样……”

她整个人还半倚在那少年怀中，此刻不说话还好，一说话邱陵只觉得那股火气更加难以控制。

他的目光从那少年带血的嘴角滑到对方紧紧拦住女子的手臂，最终停在女子血迹斑驳的手臂上，手中长剑因杀气而抖动起来。

昆墟门主逍遥世外，昆墟剑法隐逸脱俗，昆墟门徒个个仙风道骨，其中又以那断玉君为最，可到头来若被妒恨冲昏了头脑，也同寻常男子也并无分别。

他想一剑刺破少年那张美丽虚伪的皮囊，就当是斩妖除魔，可对方却卑鄙地“挟持”着那女子，令他不得不在最后一刻生生止住。

“我犯的最大的错误便是对你忍让再三。当初你逃出宝蜃楼的那晚，我就该杀了你。”

完了，最怕的翻旧账环节开篇便要上演，秦九叶急忙从那少年的怀里挣脱，指着地上那只人仰马翻的药罐解释道。

“他被天下第一庄的人追杀、受了很重的伤，我是为了救他才……”

为了救他才喂他鲜血？什么病什么灾需要鲜血饲之？

秦九叶的声音戛然而止，但那向来思绪敏锐的督护已经在转瞬间猜到了一切，手中长剑挥出，将那少年从她身边逼退。

“你果然有问题。看来府院地牢关不住你，还得让子参多打一座铁笼才行。”

李樵的眼睛危险眯起。

他能逃得出天下第一庄那样的囚牢，又怎会任由眼前这个书院出身的世家子弟将自己关进铁笼？

“你且猜猜看，究竟是你那几只走狗的手脚快，还是我手中的刀快。”

“不用猜了，我现下便替他们试上一试。”

邱陵说罢，手中稽天剑发出一声清啸，化作一条银龙向着李樵扑去。

这一刻，他早已看不见对方身上的伤，也忘记了江湖比武时的公平道义。而那少年也半分不肯示弱，强撑着身体躲避开来，沾血的青芜刀呼啸而出，不躲不避地迎上，剑锋刀刃两两相击，冲天杀气瞬间震断了离得最近的那根山柱。

本就摇摇欲坠的破木屋雪上加霜，刀光接着剑影呼啸而过，已经塌了一半的屋顶被彻底掀翻，木屑稻草石灰四散飞扬、惨烈如战场，秦九叶便在其间抱头逃窜，勉强寻了个角落躲好，望着眼前鸡飞狗跳的一幕，整个人有种灵魂出窍的荒诞感。

事情发展到这步田地，究竟是幸还是不幸？

砰地一声巨响，仅剩的柴门飞出八丈远后终于落地，一旁的小白马仍然悠闲地渡着步子，表现出了战马才有的处变不惊。

这事不能怪它。来的是“自己人”，就算闹翻了天，它也不会示警。

可不怪它难道该怪她吗？她招谁惹谁了，一边帮人查案，一边帮人洗冤，怎么帮着帮着反倒成了她倒霉遭殃了？

猫腰躲过头顶飞过的木梁，秦九叶的目光落在一旁那只歪歪斜斜的破筐上，不知从哪冒出一股劲，上前一把抓住了那只破筐，用尽全身力气向那混战中的两人扔了出去。

破筐瞬间被斩得稀碎，筐里的苦菜噼里啪啦掉出来、落了剑客与刀客一身，衬得那杀红了眼的两人有种说不出狼狈。

两人方一停顿，角落里的女子已一跃而起，仗着身形瘦小、钻到两人之间站定，伸出双手抵在两人胸前，说死也不肯让开。

少年怕伤到她，抬起右手护在她脑袋旁，低声喝道。

“阿姊让开！”

秦九叶哪里敢让？闭着眼努力不去看那悬在自己头顶的两把凶器。

“你重伤未愈，还要不要命了？！”

都到了这种时候，她竟然还有空关心那少年的身体？

邱陵那双向来温润的眼睛被杀气染红，手腕倾注了十分功力、像一堵墙一样压过来，而那少年也是毫不相让，像座山一样抵在她身上，稽天剑和青芜刀锋刃相对、金铁相咬，摩擦发出的声音令人胆战心惊，而她捉襟见肘地挡在中间，瘦弱的肩膀因用力而颤抖着，像片挡不住风、遮不住雨的破烂屋瓦，不知还能坚持到几时。

“三郎答应过我的！”秦九叶气喘吁吁，挣扎着转头看向那以理智著称的断玉君，“三郎先前答应过我，要将人带回城中审问清楚，怎地连问都没问便要将人就地正法？”

“你叫他什么？”李樵的声音蓦地在另一侧响起，带着三分困惑还有七分怒火，见她不答、又不依不饶地追问道，“你方才叫他什么？”

“你不是都听见了吗？”邱陵冷声着开口，一字一句说道，“你是嫌犯，她助我将你缉拿归案而已，不要自作多情了。”

这话正踩中对方痛处，那少年哪里肯忍，眼神变得如狼般凶狠。

“今日既已开张，倒是不差你一个。”

身上方才处理过的伤处瞬间崩出血来，李樵浑然不觉，手中青芜刀瞬间将稽天剑压下一寸。

这世上挑衅一名医者最快、最有效的方法是什么？

不是砸她的药碗，也不是骂她的医术，而是当着她的面糟蹋自己方才接受过医治的身体。

悬在脑袋里的那根线啪地一声断了，秦九叶只觉得有一串炮仗在自己的脑袋深处被引燃，她扬天怒喝一声、火气顺着嗓子眼顷刻间爆发出来。

“你们两个有完没完？！一个偷刀被追，一个查案无果！天下第一庄的人岂会善罢甘休？那偷运秘方的贼人岂会善罢甘休？秘方真相不明，老唐尸骨未寒，真凶还逍遥在外、不知何时便会再起风浪，你们有何脸面在这里上蹿下跳地胡闹？！若有一身使不完的牛劲，不如去找那狄墨决斗好了，我今日若是拦着，果然居从今往后就收不上来一文钱的账！”

她一口气发泄完这一通，整个人气得一屁股坐在了地上。

大打出手的两名男子终于安静下来，但仍喘着粗气、恶狠狠地盯着对方，被打翻的柴堆在地上冒着烟，狭小木屋里弥漫着一场乱战后的烟尘。

她的手还在流血，身上的衣衫也被路上荆草划得破破烂烂的，邱陵不忍再看，手背上青筋暴起，最终还是先一步收了剑。

那少年见状也退开一步，但整个人仍和那女子寸步不离地粘在一起，看得他心里似被针扎芒刺般难受。

“看在她的份上，我便给你一次机会。但在接受讯问前，你得有个嫌犯的样子。”

他说罢，从腰间取下马鞭缠在手上。李樵看都没看一眼，只缓缓擦去唇边鲜血。

“我愿意跟你走，是因为阿姊要我前去，和你给不给机会没有关系。”

邱陵冷笑不语，将手中马鞭递给秦九叶，用行动成全对方的口舌之快。

秦九叶自知眼下不是和这两人斗气的时候，只得从对方手中接过马鞭。李樵一声不吭将青芜刀收入刀鞘、放回腰间，草草披上那件带血的外裳，随即向秦九叶伸出双手，任对方为自己套上“锁链”。

看了一会热闹的小白马抖了抖耳朵，望向身后那条小径，不一会只见陆子参气喘吁吁拍马赶到。

他虽只慢了半步追出来，但因为到底骑术不如邱陵精湛、又委实重了些，所以此时才将将赶到，望见自己坐骑的一刻先是一喜，可转而望见那塌得冒烟的木屋，整个人不由得傻眼了。

那里似乎原本该有个木屋的，只是眼下竟只剩几根半长不短的柱子，四周荒地上散落着各种被剑气刀锋斩落的木板碎片，他整个人愣了片刻才快步跑来，结结巴巴问道。

“发、发生了何事？”

邱陵没说话，只眼神示意他将那少年提走。

三人身上都挂了彩，像是抱在一起从山沟里滚了一圈出来的一般，陆子参围上前又是一番团团转，末了看向那被捆住双手的少年时仍是一脸警惕。

就算对方看起来已经被砍得只剩半条命，他也不敢掉以轻心，上前又检查一遍那捆在对方手上的马鞭，揣着几分私心唤来自己的小白马，就要提人上马、先行一步，给秦姑娘和自家督护留些说话的空间，谁知那少年却一动不动。

“阿姊在哪，我便在哪。”

他若想逃，莫说一根马鞭，便是那天下第一庄的透骨链也锁不住他。

陆子参气极反笑。

“怎么？秦姑娘不和我家督护在一起，难不成还要和你这个杀人犯同行……”

他话还未说完，便教那少年微笑打断了。

“堂堂断玉君，先是带阿姊去那荒岛，又寻借口在这荒野中与她单独接触，岂是正人君子所为？”

“你、你这是血口喷人！”

陆子参气得胡须乱颤，对方却连看都没看他一眼。

陆子参无法，只抬眼望向邱陵眼色，后者轻轻点了点头，他这才作罢，但临行前还是扯了衣摆上的布蒙了李樵的眼睛，再三检查一番才踏上归途。

邱陵押后，秦九叶在中间，陆子参押着李樵共骑小白马走在最前面，队伍人不多，却莫名有些拥挤。小白马驮着两个男子、难掩不满，一路上不停拉屎放屁、出尽洋相，秦九叶全程目睹却没有心情笑一笑，只抓紧路上的时间，一五一十地将自己离开白沙口后经历的种种说了个明白，待四人三马终于入城，才将将算是交待完毕。

东阖门内外多了不少守卫，路人行色匆匆，一种看不见的紧张氛围已在这座安逸小城中弥漫开来。

秦九叶握紧了手中缰绳，转过下个街口的一刻，终于望见了城南方向那道盘桓不散的黑烟。

附近街巷聚集了些看热闹的人群，大家远远看着、低声交谈着，却又不敢上前，秦九叶顺着那些人的目光，下意识望向那蜿蜒巷子的尽头，随即又环顾四周。

这里似乎离四条子街不远，她先前买米的时候经常来这附近，那宝蜃楼起火也在不远处，这一切当真是巧合吗？

“那巷子里便是起火的地方？”

陆子参听后点点头，勒马放慢了速度。

“不错，听风堂火势不大，我们赶到的时候已经不见火光了，但这处烧得厉害，火情来势汹汹，不像寻常走水，倒像是有人故意纵火，幸亏昨夜雨大，才没有烧出这条巷子。”他说罢想起什么，望向邱陵的方向，“看现下的样子，火应当已基本扑灭了，就是烟尘可能还未散去。督护可要去现场看看？”

邱陵闻言，紧握缰绳的手一松，下一刻只觉得掌心一阵刺痛，后知后觉低头看去，才发现掌心不知何时已经被磨破了。

他自幼习武，入昆墟习剑，之后又上战场，掌心和虎口常年覆着一层薄茧，那是用了攥碎骨头的力气去握缰绳才会弄成现在这副样子。

原来方才回城的路上，他一直都在克制自己躁动失控的心。原来他不是没有私心、水火不侵的一块白玉，他只是没有遇到那个能磋磨他的人。

邱陵缓缓抬头，目光在那缚着双手的少年身上一扫而过。

陆子参见状瞬间会意，拍着胸膛保证道。

“督护放心，我和秦姑娘会负责将这小子押回府院，等您回来问话。”

也罢，眼下对她来说，当务之急也是理清听风堂的案子。

秦九叶这厢想着，本已打算收回的视线，谁知余光瞥见人群中一个有些眼熟的身影，整个人就这么停住了。

那人正拉着个衙差哭天喊地说着什么，正是先前带她看过院子、又追她跑出几条街的那个房牙子。

房牙闹到一半歇口气，抬头的瞬间也瞧见了她，起先有些没认出这骑在马上的女子便是那出不起银钱、又装神弄鬼的村姑，愣了片刻才反应过来，想到先前被吓得半死的遭遇、怒从中来，撸胳膊挽袖子便要上前理论，可转头望见她身旁的陆子参和邱陵，当即又怯懦了，拿眼狠狠瞪了她半晌，才悻悻转头走掉。

房牙已经消失在人群，秦九叶却仍在原地未动。

她怔怔望着那黑烟升起的方向，心中突然生出一种强烈而不祥的预感。

不会吧？这世上不会有这么巧的事吧？

“那院子门前，有没有只落单的石狮子？”

秦九叶的声音突然响起，前方的陆子参闻言不由得回头看过来，声音中难掩惊讶。

“秦姑娘怎么知道？莫非先前来过这附近？我听街坊说起，那破院子空了有些年头了，没人说得清里面的情况……”

他说着说着，突然觉得不对劲，余光只见那女子连滚带爬地从马背上摔了下来，末了顾不上摔疼的屁股，一头扎进了那条巷子。

他一惊、还没来得及呼喊，下一刻只听啪的一声响，身前那少年竟生生将手上马鞭挣断，两肩一沉、手肘狠狠击在他肋间，借力一个翻身便飞了出去，也跟着消失在巷口。

“臭小子，果然有鬼！”陆子参破口大骂，双刀瞬间出鞘、整个人从马背上一跃而下，“有能耐别跑，看爷爷我怎么收拾你！”

四条子街附近算是城南有名的市井陋巷，那破巷子因为少有人走动，两侧堆满杂物、更显狭窄，此刻又挤了不少调来灭火的衙差，陆子参的身形不占优势，又举着两把大刀，嘴里虽杀声震天响，赶到那院门口的时候已经落后不少。

但那少年并未真的逃走，只是站在离那女子三五步远的地方，而后者瘫坐在地上，一副失魂落魄的样子。

下一刻，一声撕心裂肺的喊叫从那女子口中溢出，只见她猛地从地上跳了起来，全然不顾自己方才跑丢了一只鞋，就这么赤着一只脚往那还冒着黑烟的院子里冲去。

陆子参一惊、还没回过神来，身后跟来的邱陵已如离弦的箭般越过他冲了过去。

他的手都已经伸出、却在快要触碰到对方的一刻有了瞬间的犹豫。下一瞬，少年的身形已经快他一步上前、一把抱住了那女子。

“阿姊，要塌了，里面危险……”

“你懂什么？！那是我家，那是我家啊……”

秦九叶奋力挣扎着，她的眼里只剩下那片焦黑如炭、面目全非的院墙。

墙的那一边不是什么四条子街后巷的破院子，是她未来的家。

是她省吃俭用，从来只敢蹲在墙头远远看上一眼、甚至都没能走进其中好好瞧一瞧的小家，它就这么在一夜之间化作灰烬，老天像是在告诉她：这便是她求索不得、坎坷人生的最终结局。

她的举动落在众人眼中，所有人都有些无措地站在一旁。半晌，陆子参才惊疑不定地开口问道。

“莫非……这院子是秦姑娘的？”

挣扎向前的秦九叶闻言终于顿住，她呆呆瘫坐在地上，许久才缓缓抬起手、指向那焦黑一片的前方。

“那里……应当有一棵老樟树的……”

下一刻，面前砖墙应声倒塌，腾起数丈高的烟尘来，黑乎乎的烟灰中，烧得漆黑的老樟树缓缓倒下，像是迎着旭日摔倒的巨人。

女子的声音被巨大的轰鸣声淹没，她的十指扣进了泥土里，仿佛只有这样她才能撑住自己的身体。

有脚步声从身后靠近，那人想要拍一拍她的肩膀安慰一番，可触碰到她的一刻，她便同那不堪重负的砖墙一般彻底崩塌了，咕咚一声倒在了地上。

日上三竿，天又亮起，她因委屈和不甘而不能闭上的眼睛就这么直直望着天空，她想质问这贼老天：为何要这般卖力地刁难她、欺负她？她能要得起的东西本来就不多，给她一点盼头、一点希望，就这么难吗？

还是说这才是生活的常态，而她所期盼的希望才是无常？她不想再遵循这狗屁天道法则了，谁能带她离开这里？哪怕片刻也好……

她的脑袋变得越来越昏沉，似乎方才的大喊耗尽了她的全部力气。

坠入黑暗前一刻，她似乎听到有人在她耳边大喊着，又似乎是在很远的地方呼唤她。

“秦九叶！秦九叶……”

呼喊声夹杂着巨大的杂音钻进她的耳朵，随后又渐渐远去。

黑色的灰烬似乎掉进了眼睛里，她的世界正渐渐被这灼烧之后的黑色填满，直至一片漆黑、再无光亮。