没有哪次旅行是一帆风顺的。

米可这个笨蛋在打猎时没有仔细检查猎物的状态，就急于回收箭矢，结果被回光返照的冰牙海象反咬一口，腿上被扒下一块儿肉。幸好安瑟眼疾手快，从后腰抽出匕首，对着海象的脑袋一顿乱刺，才使雪橇犬队的晚餐没造成更大的混乱。

“按照高地的传统，你救了我的命，我的命是你的了。有什么需要我做的，尽管吩咐。”米可惊魂未定，一边由着艾伦帮他包扎，一边感谢安瑟的搭救。

“别闹了，我只是帮你补了几刀而已。”安瑟轻描淡写地说。

“别要他的命。免费的没好货。”艾伦在一旁坏心思地调侃道，但他还是有些良心地补充，“米可你跟我坐一辆车好了。”

出了这么大的意外，维格只好改变路线，带着一行人抄近道直接赶往风河谷镇。这镇子在开河祭的时候总是热闹非凡，人声鼎沸，胜过冰原堡不少。维格选了一家镇上设施最全的旅店住了下来。旅店由石块与木头搭建，放在帝都是贫民窟建筑，但在冰原上，能抵风保暖就算奢华的房子了。安瑟一行人多日来在雪地风餐露宿，这是他们快一个月以来第一次躺在结实的床上。威士忌在旅馆外的小木屋里与雪橇队的其他狼犬一起休息，白兰地则被安瑟抱回了自己的房间。

安瑟正在床上抱着白兰地玩耍时，外面突然传来一阵犬吠。随着急促的上楼脚步声，白兰地也从安瑟怀里跳出，冲着门口吼叫。安瑟喝止白兰地继续在深夜发出噪音，探出头去观察，发现这位不速之客是冲着维格来的。维格在把那个男人请进门不过一会儿，就穿好全套衣服走出来，一副马上要离开的样子。

维格借着烛火在走廊中看到安瑟，有些惊讶她还没有休息，走上前道歉道：“对不起，安瑟，是我吵到你了吗？快回去休息吧。”

“你要去哪？”安瑟轻声问道。

“军事机密。”维格回头望了一眼今晚的不速之客，一位萨维纳海军的传令兵，接着说道：“他们在冰原上找了我很多天。前线战事紧迫，我必须现在就出发。”

“但是你的胳膊还没有完全康复！难道没有其他游骑兵中校了吗？”安瑟焦急地问道，音量不觉提高。

维格弯下腰，紧紧拥住了安瑟。安瑟被他勒得甚至有些喘不过气，安静下来。维格蹲下身，抬头看着安瑟的眼睛，轻声说道：“我也不想离开你，我也不知道这次什么时候能回来，但服从召唤是我们作为军人的天职。”他严肃地向安瑟敬礼：“为了胜利前进！”

安瑟被维格庄重的态度和话语所感染，因在军训中练过无数次敬礼，她立刻下意识地挺直了腰板回礼：“荣耀属于帝国！”

维格微微一笑，温柔地说道：“乖孩子，照顾好自己。我会在路上给约利安写信告诉她情况。记住，有些时候男孩儿们能表现的像混蛋一样，不要让他们用压力胁迫你做任何你不愿意做的事。他们是我的侍从，我不在的时候，他们应该听从于你。”

安瑟愣愣地点了点头，并未深入思考维格的后半句话。但第二天早晨，她开始渐渐理解维格话中的含意。

早餐时分，米可一边盯着过往的诺森兰高地人，一边神神秘秘地问安瑟：“嘿，安瑟，你知道诺森兰语里，‘比特’是什么意思吗？”

安瑟困惑地摇了摇头，她从未听过这个词。艾伦见状，立刻打断了米可：“这个词太脏了吧，你为什么要教她这个？”

艾伦的反应反而激起了安瑟的好奇心，她用眼神示意米可继续说下去。米可笑了笑，对艾伦说道：“这里都是诺森兰高地没受过教育也毫无礼仪的粗汉，万一有人问她想不想要‘比特’，你知道安瑟的好奇心——她不知道这是什么意思就说‘好’怎么办？”

安瑟听着米可的解释，心中顿时有了不祥的预感。米可继续道：“你知道男人特有的那个东西吧，下半身的，俚语就是‘比特’。”

果然！安瑟差点被嘴里的燕麦粥呛住，咳嗽起来，勉强笑道：“希望我永远用不到这种知识。”

艾伦附和道：“老弟你真是太离谱了，难道你会教自己的妹妹这些词吗？”

米可没心没肺地笑道：“呵，我妹妹一定会说她想要。”看到安瑟显然不太高兴的表情，米可知道自己说得过分了，赶紧转移话题道：“安瑟，现在我的腿受伤了，没法参加开河祭，这样正好空出一个位置，你要不要试试？”

安瑟听米可描述过，开河祭的最后一幕无比壮观：勇士们从风河谷的雪山坡上滑下，一直滑到北峰湖。湖面上的冰会被人工挖开，露出一条长方形的水潭。并非每个参与者都能成功地从水面上滑过，速度不够快或技术不够好的人常常会掉进冰冷的湖水里，显得十分滑稽。这是每年一次诺森兰高地各个部族展示年轻代力量的机会，在各地领主的推动下，吸引了众多民众前来观赏。开河祭因而成为诺森兰高地的主要庆典之一。安瑟曾与维格在冬季时在诺森兰低地的山间滑雪，但风河谷的独特地形和景致在萨维纳全境内都极为少见，令她心动不已。

艾伦注意到安瑟摩拳擦掌的模样，虽然不忍但还是泼冷水道：“等一下，米可，开河祭的传统不是成年男子才能参加吗？”

米可胸有成竹地回答：“只要我们不说，谁会知道安瑟是女孩？高地的成年礼和你们的不一样，我们不论年龄，只要能独自驾驶雪橇完成指定路线就算成年了！而且这个成年礼就在开河祭之前。你看到了安瑟这一路的表现，完成高地成年礼对她来说一定不在话下！”

艾伦皱眉道：“可是她一说话不就暴露了？”

米可不以为然地解释：“就说她13岁，还小。反正这个年纪的诺森兰小孩儿跟安瑟的身高差不多。”

艾伦并不完全赞同这个主意：“我觉得这是个很愚蠢的点子，不过如果安瑟非常想去滑雪，我可以管好自己的嘴。”

“那就这样吧！”安瑟开心地拍板定下女扮男装参加开河祭的事，她尝试减轻艾伦的担心，开解他道：“反正是独自驾驶雪橇，也是独自滑雪，我不随便跟人搭话就是了。明天我们就启程回家，保证没人知道。”

然而，当安瑟真正面对开河祭的负责人时，她内心的理直气壮顿时消失了。平日里她从未对亚斯翠说过谎，这次却要编织一个关于自己身份的弥天大谎，装作男子参加成人礼再混入开河祭。当开河祭的主理人问她名字时，她有些结巴地答道：“艾赛，我叫艾赛。”

对面的男子拿起羽毛笔在纸上记下名字，又抬头问道：“艾赛…姓氏呢？”

安瑟紧张地瞟了一眼艾伦，回答道：“艾赛……温德米尔。”

男子挑了挑眉毛，显得有些惊讶。安瑟突然意识到很少有诺森兰低地的贵族会来参加开河祭，便赶紧改口：“瓦尔格森。”

男子困惑地重复道：“温德米尔？瓦尔格森？”

安瑟顿时觉得自己搬起石头砸了自己的脚，只好硬着头皮装作若无其事的继续说道：“没错，我的全名是艾赛·温德米尔-瓦尔格森。有什么问题吗？”

男子听了连忙道：“没有任何问题。”他的态度顿时变得恭敬起来：“能有艾赛少爷参加开河祭是我们的荣幸。只是您也许过于年幼，这个活动挺危险的。”

安瑟并不惊讶于对方的质疑，她知道自己看起来也许只是个十几岁的小男孩儿。于是她学着维格的语气，坚定地反问：“我已经准备好参加成人礼了。你在质疑我吗？”

男子连忙摆手道：“不敢不敢，少爷说笑了。有其父必有其子，您的实力一定非常出色。我这就去给您拿成人礼的挑战路线图。”

安瑟心中五味杂陈。这与几周前她在冰原堡犬舍受到的待遇截然不同。当她以少女安瑟·史密斯的身份出现时，无论她如何解释，她总是显得不够强大、不够资格。但当她换了一个姓名，成了艾赛少爷时，人们突然变得容易相处了。她甚至不需要特别证明自己，他们就会自然而然地退让。作为安瑟时，她需要努力争取的信任与尊重，艾赛轻易就能得到。

开河祭的负责人翻出一张画有路线图的羊皮卷，细心地给安瑟解释道：“你需要驾驭你的犬队，按照这条路线，绕着北峰兜一圈。你必须严格遵守这个路线，才能拿到所有颜色的彩巾。现在出发的话，在开河祭开始前把所有彩巾交给我，你就算通过成年礼了！”

安瑟听完，眼中闪烁着期待的光芒，兴致勃勃地接过地图，准备立即出发。负责人见她如此兴奋，不禁冲着她的背影叮嘱道：“艾赛少爷，千万不要偏离路线，否则万一发生意外，我们会很难找到你。现在天气逐渐变暖，一旦冰川碎裂，你可能会掉入冰洞中。一定要小心！”

安瑟随意的挥手告别：“放心吧，我会小心的。”

她迅速整理好行装，带着白兰地、威士忌和其他雪橇犬出发了。耳边风声呼啸，身前雪橇犬奋力奔跑，将沿途风河谷特有的冰雪奇景都迅速抛在身后。安瑟的心脏随着犬队的奔跑而加速，她心中既有对成年礼的期待，也有一丝紧张，但更多的是对自己能力的信心和对未来的无限憧憬。她也说不清她到底想向谁证明自己——是抱有偏见的诺森兰男人们，她的朋友艾伦和米可，益或是她的导师维格，或是……约利安？

她要证明，她不再年幼，她是真正的“雪豹”。她要证明，她拥有温德米尔家族最重视的力量，也拥有瓦尔格森家族最重视的勇气。