天刚蒙蒙亮，九皋城中已人头攒动。

再有一个多月便是年关了，街道上挤满了采买年货、行色匆匆的人们。这个冬天不好过，但大家还是不想将愁苦挂在脸上，毕竟就算一年到头都是苦，临到年末也希望有些甜头。

钵钵街前所未有的热闹，这热闹一年也就这么一回，各家铺子都卯足了劲儿招揽客人，街头小商小贩的吆喝声恨不能连成曲儿，此消彼长地从街这头飘到街那头。

熙熙攘攘的人群中，一高一矮两道人影穿梭其中，瘦小女子走在前，高个子少年跟在她身后，两人的步调却出奇地一致，虽始终保持着一步远的距离，可又无论如何都走不散。

想当初，秦九叶第一次带李樵进城的时候，对方便是这样跟在她身后，她喋喋不休地讲着城里城外的事，他便在她身后安静听着，待她唤一声“小李”，他便道上一声“我在”。

眼下也是如此。

其实平日里，那果然居的秦掌柜实在算不得是个话多的人，但每每聊到生意和行医问药的事，总是会不自觉地唠叨起来，她将与苏沐禾畅谈整晚的种种尽数说给身后之人听，末了才想起什么，有些感慨地叹道。

“你找上来的时候我还忧心她会介意，可她没提起你，你也没问起她。我倒是觉得，你俩才像是一路人。”

她说罢，不禁又想起离开苏府前回望的一幕。

苏沐禾就站在亮着灯笼的廊下下目送她离开，再没有跨出半步。对方如今已不需旁人撑伞，头顶那片苏家屋瓦便是庇护，苏沐禾既依仗于它，又将亲自为它添砖加瓦，那便是对方想要的生活。

那她呢？对于她来说，理想生活究竟是什么呢？

“我没有问起，阿姊又为何要说与我听？”

少年突然的发问打断了思绪，秦九叶哑然转头望向对方，没有错过那双眼睛深处一闪而过的得逞。

“你该不会觉得，我是为了试探你才故意提起苏沐禾的吧？”

“难道不是吗？”他歪头看她，嘴角有些恰到好处的弧度，“我知道，阿姊有意将我支出去，就是不想让我在她面前晃来晃去。阿姊不必心虚否认，我喜欢如此，我喜欢你为我动心思。”

秦九叶哭笑不得地继续向前走去，声音中难掩无奈。

“这种焦头烂额的时刻，你怎地会觉得我还有心思在这种鸡毛蒜皮的小事上动脑筋？”

“因为我就是如此。”他抿着唇低下头去，声音有种被辜负过后依然执迷不悔的执拗，“而且我不觉得那是鸡毛蒜皮的小事。和阿姊有关的一切都不能算作小事，就算阿姊不在意，我也还是会在意……”

一阵肠鸣声响起，将这场谈话最后一点严肃氛围打破。

秦九叶目光缓缓下移，少年也埋下头去。前者摇摇头，背着手、脚步轻快地向前走去。

“说不过我就装可怜，好像谁不给你饭吃似的，传出去旁人指不定要如何说我这个掌柜的闲话。”

糖糕店的生意就数早上红火，冬日里热腾腾的糖糕又格外受欢迎，店家已经忙晕了头，挣得虽然只是蝇头小利，但零散铜板落袋的声音又格外动听。

秦九叶拉着李樵挤进店面，搓着手等了片刻才在角落找到处地方坐下，店家转头吆喝着糖糕价码，她不等对方念完便熟练报了数，店家不由得多看了她两眼。她心心念着这家店连带店里的食物，那店家却并不认识她的脸，只当她是第一次光临。因为她不是这里的熟客，大多数时候她只是站在对街流口水。

热气腾腾的糖糕与热汤一并端上来，海碗满得快要溢出来，需得赶紧溜着边喝上一口，才算能开始这填饱肚子的美妙享受。

从前她都是望着那些食客这样做的，眼下终于有机会自己试上一试了。

她笑呵呵分好吃食、递去筷子，却发现面前的少年只一动不动坐在那里，不由得奇怪道。

“你不饿吗？”

他当然又累又饿，但他的注意力全在女子和她面上那种奇妙神情上。

“我以为都到了这个时候，阿姊没心情做这些。”

秦九叶面上那种惬意神情淡了些，但很快便又搓搓手、分了最大的一块糖糕递给对方。

“就算是天塌下来也得吃饭睡觉，不是吗？何况这可是钵钵街的白糖糕，同城外那些不正宗的摊子可不是一回事。不信你仔细尝尝看。”

他尝不出这些白糖糕的区别，也并不喜欢这拥挤的小店。他并不在意这些，他会对这些东西有所偏爱，仅仅是因为她喜欢、她在意罢了。就像他之所以会半夜潜入那郡守府，不过是因为那是她的计划。

他接过糖糕、小口小口地往嘴里塞着，那是从前以山庄弟子的身份寄人篱下时养成的习惯，那些达官显贵讲究吃相，即便饿得前胸贴后背，他也必须保持得体。

而她则截然相反，多年在外独自奔波打拼使得她吃起东西来狼吞虎咽、风卷残云，一眨眼的工夫已经结束“战斗”，吃完了她就托腮看着他吃，直将他看得有些不自在。

“阿姊为何这般盯着我？”

因为秦九叶想起了从前秦三友和她的事。

小的时候她最喜欢的事就是跟着秦三友去镇上，他们天还没亮便要出门，摸黑走上几里山路太阳才会升起。秦三友会把她放在背篓里，她便一个人打着瞌睡。卖完货后，秦三友会带她到白糖糕铺子前，用新换得的铜板买一块白糖糕，然后坐在一旁看着她吃。

起先，她会掰下一块糖糕分给秦三友，但秦三友每次都摇摇头，说自己不喜欢吃甜的。她信了，很高兴地独占呢一整块糖糕，秦三友看她吃也很高兴，只有没能跟出来的金宝不高兴。

而直到很久很久以后的今天她才明白：她的阿翁并不是真的喜欢吃苦，而是选择将生活中仅有的那点甜留给了她。

原来这世上还有比自己填饱肚子更开心的事，那便是看心爱的人填饱肚子。

秦九叶收回视线，掩去眼底深处的思念与惆怅，笑嘻嘻地开口道。

“没什么，只是我从前好像都没有这般坐在街边，什么都不做，就只是一边吃东西，一边看人赶路。”

从前她几乎从来没有坐在摊子旁吃完过一张饼、一碗面，吃食从来都选方便携带的馍馍，揣在筐里、带在路上，肚子饿得不行才匆匆啃上几口。她不是不喜欢坐下来一边听雨赏景一边品尝美食，只是觉得那样的消磨太过奢侈，她没有时间和精力去好奇旁人如何，她自己的生活便已耗尽了她的力气。

他留意到她面上淡淡的感慨，顺着她的视线望向周围。

“关注自己才是人之常情，眼下这四周也没几个人似阿姊这般东张西望。”

“可我师父从前就喜欢这样，什么都不做，坐在闹市中看热闹。”她的眼神徘徊在近处，却似乎看向了很远的地方，“我师父是个怪人，明明讨厌吵闹喧嚣，每年都要在山里耗上大半的时光，可同我说教的时候总让我过段时间便去附近城镇上，要么问一问米价，要么淘一淘旧书，有时只是为了吃上一口酱菜便将我折腾得东南西北地跑。那些城镇中并没有珍贵药草，也没有圣贤医典，我觉得她有意折磨我，便问她到底为何要那样做，你猜她说什么？”

少年垂下头没有出声，藏在桌下的手却不自觉地握紧。不知为何，他觉得自己隐约听过那个答案。

而女子没有察觉，仍自顾自地讲述着。

“她说但是那里有人啊。医者医的是人，因为有人的存在，行医这件事本身才有意义。而在山中固然清静，可不能感受人情冷暖、体会人间酸甜苦辣，医者便会失去最重要的东西，那便是一颗仁心。”

李樵抬起头来，他终于明白心底那股从方才开始便涌动的不安是什么了：她再次让他想起了自己的师父。

李青刀似乎对这俗世的一切都没有留恋，来也洒脱、走也痛快，就连狄墨和李苦泉那样偏执之人也对她无可奈何。但李青刀又似乎无限喜爱这尘世中的一切，不论是市井烟火还是山川湖海，她都永远看不腻、永远觉得充满趣味，甚至心甘情愿将人生最后的时光虚耗在一壶浊酒、一只烧鸡上。

她们明明是很不相同的两个人，此生也从未相见，可却都有种令他向往折服的力量。而方才的某一瞬间，他几乎清晰看到了师父的身影与那女子托腮的模样重合，就连翘起的那缕发丝的轮廓都严丝合缝、无比契合。这种感觉在过去的某些瞬间也曾出现过，但此时却格外强烈，强烈到他几乎无法忽略。他既为这种感觉感到悸动，又因这悸动生出一种难以言说的焦虑。

当初每当师父流露出这种神情的时候，他便觉得对方抓不住、看不破的，像是将要远行且不会为任何人停留的一缕清风。

事实上，师父也确实永远离开了他。

放在桌子下的双手拧在一起，李樵抬起头、正要寻个借口将人从这晦气的摊子前带走，冷不丁店门口处匆匆挤进几个人来，将他们的去路堵个正着。

那几人似乎只是想借糖糕店躲躲雨、歇歇脚，又有些嫌弃那些破旧油腻、拥挤不堪的椅凳，落座的样子看起来比她还要生疏。

秦九叶难免好奇地多看了几眼，随即便发现了端倪，那些人身上的衣衫格外讲究，领头的那个虽已披着灰扑扑的斗篷做掩护，可付银钱的时候两只手上明晃晃的两只玉扳指，身上一块铜板也无，掏出来的都是碎银。

真想不到啊，她最爱的糖糕店看样子是要风生水起了，就连城北的有钱人都冒雨来吃，做大做强指日可待，说不定还能再开几家分店，只希望到时候不要涨价才好。

秦九叶心中暗叹，刚要收回的目光从其中一人面上扫过时却又停住了。

那是个神情有些鬼祟的中年男子、个头不高，瞧着有些面熟，身旁堆着几只鼓鼓囊囊的麻布袋，袋口系得不算紧，露出些许里面的东西，依稀是些眼熟地纸包。而她之所以认识那纸包，是因为她昨天还叮嘱杜少衡去那家药堂收过药。

心中某根细弦被触动，还没等心中想明白这一切，秦九叶已出声试探道。

“兄台的东西放得太靠外，仔细被雨水淋湿了。”

她边说边作势帮忙将那些麻布袋挪到里侧，可那人却好似被针扎了一般跳了起来，随即很是不悦地瞪了她一眼，迅速将东西从她手中夺了回来。

“不用你管！”

对方说罢，连刚付完银钱的热茶也不要了，招呼着另外几人扛起麻布袋、吭哧吭哧走入雨中，不一会的工夫便已消失不见。

秦九叶抬手闻了闻指尖，随即捕捉到了一股淡得几乎分辨不出的药味。果然如她所猜测的那样，那些人是在收药。

一旁的李樵留意到她面上凝重神情，当即站起身来。

“要追吗？”

秦九叶轻轻摇头。她已经想起来那张有些眼熟的面孔是谁了，当初她去城北白家问诊的时候，为了讨要诊金曾经上门过几次，当时同她敷衍的门房便是方才那个。

只是城北药堂众多，那向来趾高气昂的白家为何偏要到城南采买药材？而且从方才那麻布袋子的份量来看，莫说那老当家起死回生又要喝药，就是供那白府上下熬来当粥饭吃都绰绰有余。

秦九叶心下暗叹，她最担心的事还是发生了：城中已经有人听到了风声，并且在恐慌作祟下开始有所行动。而且从囤药之人的身份来看，这些人只怕都是城中有钱有势的人家，要么是从城北那些大药堂处听得了她先前收药的消息，要么就是从那樊大人身上瞧出了端倪，总之眼下已开始先下手文强，将来为了自保还会做出怎样的行为都不得而知。

嘴里的糖糕变了滋味，就连吃进肚子里的都有些胀得难受。

不知不觉间，四周的人好像少了些、没有方才那样拥挤了，起先不是很明显，随后便形成了人流，都向着一个方向而去，好似是去看什么热闹。

低低的议论声在四周响起，秦九叶的心不知为何突然跳得有些快，她随即撂下铜板、拉着李樵匆匆走到街上。

热闹是从市曹十字街口传出来的，她顺着人流好不容易挤到跟前，顺着周围人的目光和指点的手指向前望去，这才看清一切的源头不过只是几张告示。

洒金红纸的告示格外醒目，贴在一众斑驳旧告示的最上方，她还没来得及看清，身旁已有人帮她解惑。

“我没看错吧？樊大人居然要派粮？”

“你哪只眼瞧见是要派粮？人家只说是要祭天祈福、顺带赐个福米，我看不过是官爷给自己贴金的把戏罢了。”

“把戏又如何？能领到米就行啦。换做灾年施粥也不过如此，谁不去才是傻子！”

“可还有不到三天就是冬至了，那郡守府衙怎地一点动静也没有？”

“谁说的？听闻昨夜那樊大人还带人去到南城转了一圈呢。驱一驱晦气也好，九皋近些日子不太平，雨水多不说，听闻都尉身体也是不大好，已经有日子没出过门了……”

议论声越发嘈杂，看热闹的人越挤越多，秦九叶被裹挟在涌动的人群中，只觉得四周空气都变得稀薄，呼吸也跟着困难起来。

皇帝祭天原本就定在冬至日，谁知祭祀酒水被查出了问题，孝宁王府也前后脚出事，本以为这一遭算是躲过去了，可没承想是“东方不亮西方亮”，远在九皋的樊统竟然要在冬至这天祭天地、布恩泽。

脚下一个踉跄，她因为失神险些被人撞翻在地，眼前一暗、有人飞快挡在了她身前，将她冰冷的手握在手中。

“跟紧我。”

熟悉的声音在耳边响起，秦九叶反握住对方的手，温暖从两人交握的地方传来，无声中传递力量。

“这里人多，去巷子那边再说吧。”

她努力凑到他耳边“下令”，他便牵起她的手执行，单手开路、逆着人流向不远处的巷口挤过去。

“谁掉了钱袋子？”

不知是谁扯着嗓子喊了一声，身后人群瞬间一阵骚动，在本就躁动不安的人群中掀起一阵浪，秦九叶没来得及回头去看，只觉得一股巨大力量从身后涌来。

单手开路的少年走在前面，敏锐察觉到不对劲，正想转身回护，下一刻只觉手心一空，心跳随之骤停。

他惶然回头望去，她已不在他身后。

混乱的人群向着同一个方向潮水般涌动，他发了疯般逆流而上，在人群中横冲直撞、四处搜寻，却再也找不到那个瘦小的身影。

不过一个转身的瞬间，她便消失在了人群中。

当初在宝蜃楼里，她握着他的手、叫他不要害怕，而他冷眼看她狼狈躲藏流窜，心中只嫌恶她笨拙碍事，影响他出刀杀人的速度，于是干脆甩开她的手、独自脱身离开，将她一个人留在了混乱的宝蜃楼中。

如今同样的一幕再次上演，只不过那个被留在原地的人变成了他。

这便是老天给他的惩罚。

“阿姊！”

少年的嘶吼被四周嘈杂瞬间淹没，连同他的慌乱无助一起被吞噬，无人能够听到，也无人会在意。

左肩被人撞了一下，他那副接得住万钧之力、宗师一击的身体几乎站立不住，晃了晃才稳住身形，他下意识望向不远处二层酒楼，刚想要飞身跃起，突然察觉到什么、低头望去。

一点黄麻纸的轮廓从腰带边露了出来，那条腰带是她今早亲手为他系上的，宽窄松紧都刚刚好、贴在他的腰腹间，眼下有东西生生塞在其间，那种突兀的异样随着时间流逝越发强烈，逼迫他不得不颤抖着伸出手、将它取出。

那是一朵有些被挤压变形的纸荷花，八片花瓣中隐隐透出些墨色。

当初他混迹璃心湖畔的时候，公子琰便曾暗中派人送给过他一朵纸荷花。然而公子琰已死，甚至狄墨连同天下第一庄也已葬身火海。这一回，送他纸荷花的另有其人。

拆开的纸花皱巴巴躺在手心，他死死盯着上面的笔迹，只觉得有什么东西瞬间堵住了喉咙，令他无法呼吸、喘不过气。

浑身上下的血液变得冰凉，眼睛深处却好似有火窜出，他浑浑噩噩快步上前，一把抓住了前面那个汉子的肩膀，对方转过头来，露出一张陌生且不耐烦的脸。

“做什么？”

他低着头、手里紧紧攥着那朵纸花。

“她在哪？”

大汉一脸莫名其妙，下一刻只觉得肩头一痛，那少年看着瘦瘦高高，手劲却大得吓人，像是要隔着衣衫卸下他的手臂一般，他当下便来了火气。

“哪来的毛头小子，找茬找到你爷爷我头上……”

他没嚷嚷几句，声音突然便终止了，因为那将他拦下的少年抬起了头。

那依稀是张漂亮的脸蛋，可眼下没人会留意他的美丽，那双本该清澈多情的眼睛已被诸多可怕念头染得血红一片，其中的疯狂令他本能想要逃离，但身体却快不过对方，下一刻已被扼住喉咙。

“丁渺呢？你们将她带去哪里了？”

那人吓了一跳，先前嚣张气焰瞬间消散，颠三倒四道。

“你、你说什么？我哪知道……”

失去了光亮的少年在堕入黑暗的边缘，连带着那把没有刀鞘的长刀也将彻底失控。

他的心脏跳得快要炸裂开来，视线也跟着开始动荡，攒动的人群将他包围，有人惊惧、有人疑惑、有人没心没肺地看着热闹，他喘着气、目光从那些模糊的面孔上一扫而过。

是谁、是谁带走了她？他们要对她做什么？已经过去多久了，她是不是已经、已经……

填满身体的惊惶恐惧在这一刻又膨胀出数倍，挤压的情绪扭曲成了杀意和疯狂，他被那种原始力量驱使，灵魂开始变成可怕的形状。

他本就是肮脏丑陋的杀人工具，他的天性就是要将敌人找出来，快刀封喉、碎尸万段，他要让那些躲在暗处的影子永远不能接近她、伤害她、将她从他身边剥夺带走。为此，他可以让自己重新变回那个怪物，那个有着血色脚印、让所有人退避三舍的怪物。

“李樵？”

女子的声音在身后响起，青芜刀雪亮的刀尖一颤，映出执刀之人破碎仓皇的双眼。

逞凶的手指一松，那无故受累的倒霉蛋一屁股坐在地上，来不及掸一掸身上尘土，便拖着两条发软的双腿逃也般挤进了人群中。

李樵的双手颓然垂下，极度恐惧抽干了他的全部，他几乎没有力气转过身去，直到她挤开人群走到他面前。

提刀准备大开杀戒的魔鬼消失了，只剩下一只与主人走失后彷徨委屈的小狗。

秦九叶有些疑惑地望着李樵，她不知道方才发生的一切，只下意识解释道。

“人太多了，我抓不住你，等到反应过来已经被冲散了。不过我听到你的声音立刻就找过来了。”

她边说边喘着气、鼻尖因为方才的跑动而冒出一层细汗，话说完许久也没得到回应，身后又有人挤来挤去、不小心推了她一把，她向前踉跄半步、顺势抱住了他，他这才有了反应。

颤抖的手顺着她的衣摆爬上后背，五根手指反复确认着那隔着衣衫透出的温度，随后慢慢收紧、再不肯松开。

他不知道自己还能做什么，只将浑身上下所有的恐惧都化作拥抱的力气。

在失去她的那短短瞬间，他犹如在地狱中轮回了几生几世，他想到了在蟾桂谷中所受的酷刑、想到了过往数年间每每晴风散发作时的煎熬、甚至想到了避之不及的死亡。

可以简单结束一切痛苦的死亡。

如果老天偏要将她从他眼前夺走，他能走的或许只有那一条路。

“……我以为，阿姊要离开我了……”

“离开你？离开你去哪里？”她有些莫名其妙，几番欲言又止、最终只轻声道，“你这个样子，我会很忧心的。”

“阿姊若是忧心我，便永远不要让今日的情形再发生，好不好？”他近乎恳求地看着她，一字一句地确认着，“不论发生任何事，你都不能离开我，好不好？”

“这世上哪有谁和谁能每时每刻都在一起、永远永远不分离呢？”她还是老样子，哪怕只是安慰的欺骗也不肯给，“难道我去茅房你也要跟着吗？”

她的声音带了几分笑意，随后抬手揉了揉他的头发。

他不满意她的玩笑和敷衍，一把抓住她的手握在手心，然后一眨不眨地望着她，直到她败下阵来。

“我答应你，我答应你还不成吗？”

他这才如释重负般松开手，她甩了甩有些被握疼的手，转头望向那贴着红纸告示的街口。

告示前聚集的人越来越多，有什么看不见的东西就此随着脚步声、议论声散入城里，即将聚云成雨、尽数落下。