秦九叶走出船舱的时候，外面的天色已经接近黄昏。
云层压得低低的，几乎要与浑浊的河水连成一片。船头破开雨雾，在两岸望不到尽头的竹林间穿梭。这种郁州特有的浚河船专为疏浚河道而生，船身同龙枢商船相比短上一截，在开阔水域航行时的能力要差些，却能在险滩碛口间行进，颇有种险中求胜的姿态。
只是方从险境中脱身的喜悦没能持续太久，秦九叶的手心攥着一张薄纸，那是方才在船屋时，邱陵离开前交到她手中的。
“其实我这次来寻你，还有一件事想告诉你。先前你阿翁的事，我很抱歉。虽然有些迟了，但还是觉得应当说与你知晓。这是秦三友出城离开九皋后的一些动向，前段时间我在九皋协助调查周边水患情况，顺便帮你问到了这些，都记录在这里了，不知对你来说是否有用。”
彼时许秋迟已经离开走远，对方如是低声解释着，秦九叶没有看那张纸，只抬头怔怔看着面前之人。
秦三友死后的那段时间，她曾想过要寻邱陵帮忙，毕竟对方是经验丰富的查案督护，肯定比她这个势单力薄的村姑顶用得多。
但她方有这个想法的瞬间便放弃了。秦三友的事是她自己的事，她千不该、万不该将其他人拖下水。邱陵有更重要的事要做，她不想用沉重的人情去消耗他们之间的情谊，更不想在这样紧要的关头因一己之私拖住对方行动的脚步。
除了那天发现尸体的仵作，她再没有向其他人说起过自己对老秦之死的怀疑。思念与悔恨谁也无法替代，而老秦的死更是一件几乎注定不可能寻到证据的事，除非有一日她能面对面与那真凶对峙。
然而即便如此，眼前的人还是体察到了一切，甚至在她没有开口的前提下，已默默为她做了这许多。
不知过了多久，秦九叶才缓缓伸出手、郑重从对方手中接过了那薄薄的纸张。
官府用的青皮纸轻薄耐用，却因为长时间压在贴身的地方而起了皱，她将那纸紧紧握在手中，深深弯下腰去。
“督护所做的一切，九叶铭记于心。若来日有机会，定竭尽全力报答。”
她弯下腰去的同时，面前的人已不由自主伸出了手，但最终只是虚扶一把，随后轻声道。
“有位相熟的大人在追查丁渺下落的时候寻到了观潮亭赤霞滩附近，若我们的判断没有错的话，对方当时应当是从那里离开的九皋。至于你阿翁……”
邱陵没有继续说下去。
他不会说些不负责任的话，但秦九叶已能猜到可能发生的情况。
赤霞滩是走大船的地方，秦三友很少跑那一带，但那是因为彼时他有自己的舢板。小码头的船家很少舍得多雇几个帮工，没有自己的船的情况下，若想多得些船资抵消路费，便只能去寻大船做工。
先前埋在心底的那股难受又开始翻涌起来，一旁邱陵观察着她面上神色，不由得开口道。
“这些消息也不一定准确。我只是将自己知晓的情况告知于你，你自己来判断。”
秦九叶回过神来，打起精神给了对方一个安慰的笑。
“我只是在想，老秦的尸首是在丁翁村外、黛绡河中发现的，黛绡河上游最远也就到赣庾北边、离都城尚远。如果老秦当真上了丁渺的船，会不会……”
她话说得有些迟疑，邱陵却已听明白。
“你的意思是说，丁渺离开九皋后并未直入北上都城，而是一直潜藏在焦州某处？”
“我也只是猜测。而且就算对方当真如此，也可能是因为有追兵在身后或者为水患所困。可如果是他本意如此……”秦九叶略微停顿，将心底的推测说了出来，“……说明丁渺的目标或许不是都城乃至祭祀大典。那他为何还要大张旗鼓将梁家拖下水、甚至将孝宁王府牵扯进来呢？就只是为了寻个靠山吗？那些七合鬯真的只是障眼法吗？”
秦九叶话一出口，邱陵也思绪飞转。
周亚贤那日在观潮亭中说的话他还记得，对方明确说过，已经拦下了去往都城的可疑船只，剩下的也已锁定。那便有两种可能：其一，周亚贤为了暂时安抚他说了谎，为的是让他将心思放在天下第一庄上。但凭他对对方的了解来看，那样一个做事滴水不漏之人应当是不屑于打这种障眼法的。
剩下的一种可能便是……
“我们假定丁渺与孝宁王两人在很早之前便已达成了某种共识，只不过他们要做的不是一件事，而是分头行动的两件事。孝宁王借祭祀大典戕害文武百官、搅乱都城朝局只是其一，丁渺徘徊龙枢的真实目的则是其二。”
“又或者就连孝宁王也只知其一、不知其二。”秦九叶似乎也抓住了些许头绪，当即飞快接着说了下去，“其实我一直觉得天下第一庄在整件事中的态度很是奇怪。按理来说，能够撬动孝宁王府这条线，丁渺想必借助了天下第一庄的势力暗中筹谋，此事也不可能瞒住狄墨太久，但琼壶岛当晚我在方外观的船上见过元岐，后者显然没有将天下第一庄放在眼里，甚至服下的秘方也不是从狄墨手中得到的。由此可见，或许狄墨对秘方一事的态度发生过改变，这也是为什么我们后续虽然发现梁世安等人的行踪，却从没见过所谓天下第一庄杀手暗中协助的迹象。要知道狄墨为了晴风散的事可是行动迅速，锁定丁翁村后便派人前去灭口了。”
而官迅速锁定了那些北上的问题船只，某种程度上也侧面证明了梁世安没能获得更多江湖势力的加持。如果这个推断成真，九皋不会像都城那样戒备森严，丁渺不论想做什么，得手的机会反而更大。邱陵现下人在郁州、分身乏术，一时间无法亲自确认，只能等待林放等人的消息，而她已千难万险来到此地，是抱着要解开秘方疑团的决心而来，又怎能在没有结果的情况下轻易离开呢？
她沉浸在纠结情绪中，没有留意自己此刻脸上的神情，但站在一旁的邱陵却看到了。
他抿紧了嘴唇，随即突然开口道。
“如果最后的最后，你阿翁的事背后当真是丁渺，你要如何做？”
秦九叶一愣，随即有些茫然地抬起头来。
她会杀了丁渺吗？还是孤身去和对方对峙，就像那日她顶着大风来邱府一样？
眼见女子一直沉默，他的心不由自主地慌乱起来，突然无比后悔没有再权衡一二便将那查到的信息给了她。
“此人远比看上去要危险得多，又藏身暗处、动向不明，而且他身边跟着的那名刀客亦手段凶残，听风堂一案或许只不过是冰山一角。答应我，不要独自去面对他。”
对了，还有老唐的一笔账没算呢。
看来她和那个人之间，注定有一场避无可避的生死较量。
直到目送邱陵离开，秦九叶再没有展露过分毫令人不安的情绪。但只有她自己知道，她没有将“复仇”二字挂在嘴上，是因为这两个字无时无刻不在她心底灼烧着，像不能熄灭的火星，等待着死灰复燃的契机。
过去在溟山深处度过的那些夜里，她总在思考这个问题：到底什么才算得上是公道，她要如何做才能算是为老唐、为阿翁讨回公道。到底怎样才能算是复仇，怎样才能让对方感受到和她一样的悲伤、痛苦和愤怒。
如果最后的答案只有“一命换一命”，那她就杀了他，绝不手软。
上涨的河水将整片竹林冲出无数条弯弯曲曲的河道，翠竹一半浸在水中，一半在风中沙沙作响，船头偶尔擦过竹叶，又转瞬间没入其中，有种奇妙而幽深的感觉。
不知不觉，就算是在这最荒蛮的深山里，也不大听得到虫鸣声了。
金风未动蝉先觉。秋寒顺着水流从北往南开始蔓延，即将席卷整个襄梁大地，而身处其中的每一个人都将迎来这场避无可避的寒流。
迎面一阵风吹来，激起些许凉意，秦九叶瑟缩了一下，正想回屋避一避风，便听陆子参的声音在身后响起。
“秦姑娘，陆某实在是……无颜见你啊！”
数日不见，对方的眼睛仍有些红肿，那未曾好好修建过的须发几乎要将那双小眼淹没了，一开口声音听着像是快要哭出来。
甲板上路过的船工闻声有些好奇地望过来，秦九叶顿时觉得有些丢人，只得一瘸一拐上前低声安稳道。
“陆参将也是遭了罪，说这些做什么？大家不也都没事吗？”
陆子参将眼泪憋了回去。
“我只是想起督护临行前的嘱托，又想到自己的无能，到头来竟还要求助于川流院那狗屁江湖暗庄，简直将督护的脸面丢到爷爷家去了……”
又是川流院，方才许秋迟说到之前被救一事时似乎也提起了川流院。
转头又望了望那片一眼望不到尽头的竹海，秦九叶突然想起先前那些山民说过的话。西边官府把守之人她已经见识过了，接下来不会便是那东边走火入魔的江湖魔头吧？
“此处莫非是……”
秦九叶有些不可思议地转过头去，正与陆子参的眼神相对，后者给了她一个肯定的眼神。
“不错，再往前便是那传闻中的川流院了。”
一些说不清的情绪在心间激荡，秦九叶顿了片刻才喃喃问道。
“怎会是……川流院？”
陆子参未察觉她的情绪，只跟着感叹道。
“若非亲自走上一趟我也想不到，那位谈大人竟一直同川流院有来往。可转念想想倒也有迹可循，这居巢本就是荒蛮之地，鱼龙混杂、形势多变，需得适时结盟、彼此关照才有可能守得住这片地界。谈大人从川流院处得消息，而那川流院得谈大人做掩护，这等互帮互利的关系倒也稳固，只不过明面上大家必须要装作互不相识。此番对方肯出船相助，想来也是念着这层关系……”
陆子参说到一半，眼前突然闪过那日竹楼里吐血的少年，话头急忙打住，险些一口咬了自己的舌头。
那厢秦九叶边听边点头，一副并未在意的样子，唯有握在栏杆上的手出卖了她此刻内心的感受。
先前那种预感越发强烈，她努力让声音听起来镇定些。
“我们还会在此地耽搁多久？”
女子似乎并未察觉什么，陆子参微微松了口气，连忙正色道。
“这也说不准，需等前方河道疏通。不过督护说了，要帮秦姑娘安排个可以做事的地方，有什么需要尽管跟陆某提，我也算是将功折罪。”
秦九叶听罢转过头来，意味不明地拍了拍对方的肩膀。
“督护每日事务繁忙，多亏陆参将这个左膀右臂相助。听陆参将所言，这次借川流院的船入居巢、你也参与其中，可有同那院中之人打过交道？”
“左膀右臂”四个字听得陆子参有些飘飘然，浑身上下顿时充满了使不完的劲，先前顾虑一扫而空。
“那是自然。那江湖暗庄中人行事很是鬼祟，不过在下年少时也是剿过匪、立过功的，这双眼睛放得雪亮，与他们周旋起来也算机灵……”
秦九叶左右四顾一番，凑近前压低嗓子道。
“既然如此，不知陆参将可有见过一个人。”
“谁？”
她轻声在对方耳边吐出两个字，听清那名字的一刻，陆子参的脸瞬间由红变绿、由绿变紫、由紫转黑，整个人像中了毒一般。
本来只是不报希望地随口问起，可见对方这副模样，秦九叶心中顿时有了答案。
“莫非你当真见过他？”
“咱们不是要继续查秘方的事吗？你、你找他做什么……”
陆子参磕磕巴巴地应付着，本想着能糊弄过去，奈何对方太过敏锐，压根不想同他继续演戏了。
“当然是为了秘方的事，不然你以为如何？我之前便说过，公子琰或许另有私心、不可完全尽信，但川流院中若有咱们的人，难道不是好事一桩吗？”
话虽如此，可那李樵什么时候算“他们的人”了啊？他陆子参行伍出身、靠着军功一桩桩爬上来，何时要与那天下第一庄叛逃者同流合污了？
陆子参心下拧巴，脸上写满了“不情愿”三个字，但自知已瞒不过对方，只得低声道。
“去寻你之前，我确实是见过他的。当时他也说要去找你，可出发后就没再见着他了，这几天一直如此，不止是我，二少爷他们也没再见过，这川流院本就是江湖之所，谁知道他们到底是怎么一回事……”他一口气说完这些，莫名觉得这说辞像是故意抹黑一样，急得连忙再三发誓，“真的！我对天发誓，我说的都是事实！”
秦九叶点点头，面色倒很是平静。
她相信陆子参说的都是事实。
公子琰当初借宝蜃楼一案对李樵下手的时候，必定指过一条路给后者。就像下河摸鱼一样，三面合围之下、慌不择路的鱼儿只能钻入袋中。从李樵的状况来看，他已走投无路，要么一步步走入公子琰的陷阱，要么便是换个地方等死。所以起先她听闻陆子参说曾在川流院附近见过对方时，心下是不由得松了一口气的，这说明对方至少还有求生的渴望。
但紧接着，一种说不出的气愤又涌上心头。
那公子琰是何等手段？同她这个心软无能的村野郎中可不是一回事。公子琰若肯为李樵做些什么，川流院势必会百倍千倍地将这些代价从他身上讨回来，不会放他轻易离开的，到时候……
那厢陆子参见她许久不说话，脸色也越发难看，顿时越发心虚起来。
“你若真想找他，我倒也不是不可以……”
他是不打自招了，可那女子似乎又改变了主意、凭空叹道。
“或许你说得对，这种事终究是不能强求。早些断了念头，倒也是件好事。”
陆子参一愣，不知怎地竟然又开始心惊肉跳起来。
他本意当然是不想见那姓李的小子的，但眼前女子这语气倒像是要斩尽前缘，而他家督护好不容易能够脱离苦海，可别让这位秦掌柜勾一勾小手又给带沟里去了。
“秦姑娘、陆参将，聊什么如此开心？”
谈独策的声音突然在身后响起，各怀心思的两人不约而同转过头去，只见那位谈大人不知何时又出现在甲板上。
秦九叶整理了一番神色，恭敬行礼道。
“此番多谢谈大人出手相助，不知可有什么吩咐……”
“秦姑娘客气了。我没啥子事情，不过有人想见姑娘。”
谈独策说罢，扭头低声唤了一句，一个瘦高人影便紧随其后来到他身后，是个头戴窄帽、皂纱覆面的少年，就垂着头立在谈独策身后，很守规矩地没有再往前半步。
谈独策依旧是笑呵呵的模样，特意走近几步、凑近秦九叶耳边道。
“他是川流院的人，同我这船上的其他人不是一回事。”
真是说什么来什么。
上一刻还在同陆子参谈及川流院的秦九叶面上有些错愕，半晌才望向那个瘦高身影。
“小的只是来替我家公子传话的。”对方终于开口，声音有些低沉暗哑，“公子想请秦姑娘到院中作客一叙。”
老唐出事的时候这川流院藏头藏尾，如今怎地突然间说要相见？不会是有诈吧？
秦九叶不由得皱起眉头来，还没来得及开口试探一二，陆子参已经不客气道。
“有什么事先前不说？要秦姑娘去也行，我家督护也得同去。”
“公子说了，院中情况特殊，邱家人不得入内。先前事出紧急，才许断玉君前往一叙，如今却是不便，还望见谅。”
陆子参闻言，当即竖起眉毛来。
“这是什么狗屁待客之道？我家督护江湖上也是有名号的，堂堂断玉君还去不得你们那破院子不成？川流院既有开门迎客的想法，为何不肯光明正大一同接待我们？莫不是打了什么旁的主意，秦姑娘就这么去了岂非羊入虎口？”
可不论他如何气急败坏地质疑，对方似乎也并不在意，就站在那里等一句答复。
“公子说了，去与不去，全看姑娘选择。”
秦九叶陷入短暂的沉默。
她并没有见过那公子琰，但对方能隐于暗处同丁渺乃至天下第一庄抗衡多年，想来是个狡猾多智、忍耐力极强的人。
她先前不知晓川流院的具体位置，眼下得知那隐蔽的江湖暗庄竟然就在不远处，心下的第一个想法便是：公子琰选择将川流院建在此处定是有原因的，或许对方也认为居巢是个很重要的地方。除此之外，公子琰显然与那东西打交道不是一天两天了，她既然医者出身，不论如何都该同对方见上一面。而眼下对方主动提出，除去当真对她不怀好意外，或许也有交换信息的意图。
利弊衡量清楚，秦九叶干脆利落地开口道。
“好，我去。”
她话一出口，不止是一旁的陆子参、就连那位来传话的川流院中人似乎也跟着愣了愣，唯有谈独策似是早就料到她的选择，又婆婆妈妈地继续说道。
“去川流院倒是顺路，诶呀，不过你毕竟伤了腰，这几日或许会有些不方便……”
他话还没说完，他身后跟着的那人突然开口。
“姑娘如果不嫌弃，小的可随时跟在身边帮忙照看。”
秦九叶的目光在对方身上一扫而过，心下不知为何突然有种奇怪的感觉。
她压根没伤到腿，只是因为腰伤有些不方便，起身有些费劲，走路需得小心些，除此之外倒也没什么大碍。对方如此着急往她身边凑，不像是关心她的身体，倒像是奉了主子的命令、要来监视她的。
方才船室中许秋迟的叮嘱又在耳边响起，秦九叶当即收敛神色，客气回绝道。
“其实我这伤也不是很严重，都没伤到骨头，估摸着过几天应该就没事了，就不劳烦这位小哥了。”
那厢陆子参终于回过神，不由得将秦九叶拉到一旁咬起耳朵来。
“秦姑娘到底为何要去？万一、万一那孙琰将你扣了抓去炼药……”
陆子参憋得脸色发紫，秦九叶心下一乐，面上还是一本正经、低声宽慰道。
“陆兄放宽心，反正督护这些天也不会走远不是？这船上没有我能施展的地方，眼下是争分夺秒的时候，与其坐以待毙，不如且让我去探一探那公子琰的底细，再借他宝地一用，说不定还有另外收获。”
四周暗流涌动，众人各怀心思，唯有陆子参没能看明白这一切，一心只觉得这个决定荒谬而仓促。
“就算如此，秦姑娘身边也该有个人跟着。督护若是不便，我愿自请前去！”
陆子参不依不饶，不知是否是先前沉船一事给他带来了些阴影，可若真带着个领官粮的武将进去川流院，怕是连半个字也别想探听到了。秦九叶目光一歪，随即看到了远处抱刀枯坐在船尾的红衣女子。
除了有些擦伤外，姜辛儿看起来并无大碍，但脸色却很难看，看起来像是在那黑湖里泡了三天三夜。
转而想到那躲在船屋中闭门不见人的许秋迟，秦九叶瞬间便明白了一二。
这世上就是有这么种人，表面上玩世不恭、荤素不忌，实则内心比钵钵街刚炸出来的麻花还要拧巴。明明都跟着船来寻人了，看到正主却非要做出一副一点也不开心的样子，相反还比从前任何时候都表现得要冷淡。
这种冷淡是在为之后的事做铺垫，这样分开的时候彼此才不会那样痛。
胆小鬼，今日做下的孽，明日总是要还的，日后有你后悔。
秦九叶心下暗骂，也终于拿定了主意。
“陆参还要协助督护，想必这些天还有更重要的事要做，怎好耗在我身上？我看不如还是换姜姑娘陪我正好。我俩这次深入居巢，可谓默契十足、惺惺相惜，只差没有结为异姓姐妹，千钧一发从那洞窟走脱时更是彼此掩护、生死相托，可谓是不可拆散的一对。”
除了第一句，之后的都可称之为鬼话。
风将这些鬼话吹向船尾，姜辛儿耳朵微动，那种高傲中透出些许嫌恶的鲜活神态瞬间回到了她脸上，她下意识望向不远处门扉紧闭的船屋，急声道。
“谁同你是一对？先前那是形势所迫，我向来只跟着我家少爷……”
“无妨，你若想好了，就带她走吧。”
许秋迟的声音突然响起，打断了姜辛儿的辩驳。
他不知何时已打开屋门，那把腰扇在他腰间晃动着。他从前几乎手不离那把扇子，如今却连碰都很少碰了。
无数种酸涩情绪被尽数咽回肚中，姜辛儿垂下头来，像一只被遗弃的小狗一样陷入沉默。秦九叶看不下去，三两步走到对方面前、将人一把拉到自己身旁。
“小哥方才只说不可带邱家人，旁人总是可以的吧？”
那来传话的川流院小哥闻言顿了顿，随即点点头道。
“自然。不过院中小径众多、交错复杂，小的到时候还是会为姑娘引路的。”
对方再三提起，秦九叶心下那股狐疑便越发深重，目光不由得瞥过对方那张遮得严严实实的脸。
“其实不用……”
她本想说其实不用这样麻烦，认路的事她向来有些天赋。可这些话到嘴边又停住了，她已经移开的视线又挪了回去，钉在那个垂首而立的身影上不动了。
“秦姑娘？”谈独策眨巴着眼睛望过来，似乎也察觉到了一些微妙变化，“若是有什么问题……”
那问题可多了去了。
一个川流院中人，到底为何会在谈独策的船上？传个消息而已，让谈独策代为传达也不是不行。还有那公子琰是否太过神机妙算？怎地就能肯定她与姜辛儿一定能得救，早早便派了个人在船上等着？是否太瞧得起她了些？
但这些问题，秦九叶统统没有问出口。
她只抿着嘴沉默片刻，下一刻抬头简短道。
“谈大人多虑了。如果不麻烦的话，就有劳这位小哥随我们一道了。”
谈独策这才点点头，又唠叨交待了几句，正要转身离开，秦九叶却突然开口问道。
“名字呢？这位小哥叫什么名字？既然接下来几日都要相处，总得有个称呼不是？”
谈独策顿了顿，半晌才转过身、望向身旁的人。
“秦姑娘有所不知，那川流院中人大都有些不愿为人知晓的过去。听闻他正好是第三十个来院中做事的，为了日后少些麻烦，院里便按排名来称呼他，都叫他小卅。”
卅，三十也。
真是个有趣的数字。
“小卅……”女子慢悠悠将那个名字在舌尖转了一圈，随后笑着抬头望向那个少年，“小卅，那这几日就拜托你了。”