洹河大湾，秀亭码头。
天色已晚，落霞在天边拖出长长的一条尾巴，血红色的一条线。
秀亭码头前长满荒草的河滩上，三道人影翘首而立，都望着九皋城池的方向。
码头前的土路一眼便可望到尽头，血榉木投下的阴影越发深重，黑夜就要降临。
李樵收回视线，转身向拴马的大树走去。
“一炷香时间已过，我不会再等。”
陆子参身形一动，当即挡住对方去路。
“督护交代过，不论发生何事，我们只能在此碰面。”
李樵缓缓抬眼，视线从陆子参身上转到一旁的高全。
“想拦我？”
对方此话一出，陆子参瞬间如临大敌。
若是半月前，他只会抽出他的双刀给对方点颜色看看，但有了府院那次不大愉快的交手后，他不得不多些忌惮，何况眼下他们人手不多，只怕制不住眼前的少年。
都怪督护心软，让这姓李的小子跟了来，简直是添乱。
他这厢想着，手已抚上刀柄，下一刻，高全的声音不紧不慢响起。
“你若前脚离开，秦姑娘后脚到了，见你不在，可能要发脾气。”
李樵沉默片刻，终于默不作声退了回去。
陆子参见状这才长松一口气，不一会，远方终于传来些动静，李樵率先抬起头来，陆子参也赶忙眺望。
天边最后一丝光亮消失不见，黑漆漆的天地间，一盏昏暗油灯晃晃悠悠靠近来，老驴拉车不挑路，有个坑也不知道绕弯，颠得车上的人都要散了架，好不容易晃到跟前，车下三人连忙迎上前。
驴车上三人下了车，面色却都有些凝重，高全一眼望见心中已明白几分，当下开口道。
“起风了，天也黑得早，船坞外未点灯，属下担心督护寻不到，就和陆参将迎了出来。”
邱陵一眼望见立在夜色中的少年，快步与高全走在前方，同其余几人拉开了些距离。
“说吧，究竟出了何事？”
高全微微垂下头，低声汇报道。
“宋大人昨日抓了个人，眼下就关在船坞里。”
邱陵一顿，随即问道。
“可是天下第一庄的人？”
“现下还不知道。宋拓说，发现的时候，对方已经摸到了关人的内室，结果踏入了我们先前设计的空匣子里。船坞里的船工将人抓住后，那人一句也不肯交代，却说要等您来。宋大人觉得事关重大，便没有擅自讯问，一直等到现在。”
邱陵的脚步慢了下来，他的余光瞥见身后那两个越走越近、几乎要腻歪到一起去的人影，突然开口道。
“你不是想要发挥一下自己的价值吗？”
李樵闻声抬头望了过来，邱陵随即冷声道。
“随我来，帮着认下人。”
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托许秋迟的福，秦九叶也算坐过大船了。
但她没有去过船坞，此刻跟在高全身后走进那天棚足有三四层楼高的船坞，惊叹之余便目不暇接地看起来。
几日前还堆满杂物的船坞如今焕然一新，竟成了个“以船作屋”的秘密据点。一艘大船被四根交错的龙骨架在正中，四面离地约有三四丈高，需得通过固定的梯子才能出入，梯口处居高临下、视野开阔，犹如守城的一道险要关口，稍有训练的守卫只需守好各个梯口，便可防备击退多数可疑之人。
秦九叶目不暇接地看了一会，突然觉得这里不像是船坞，倒像是升级版的督护府院，只不过不论是外观还是内部，都更加隐蔽安全，毕竟谁也不会想到，九皋城郊一处造船的船坞里，竟还藏着这番天地。
许是留意到她的视线，高全当即开口解释道。
“在没有弄清那背后之人传播秘方的目的与计划前，有关此案的所有关键信息需要集中在我们几人之间。府院虽管理严密，但毕竟出入都要经过城中，难免人多眼杂。码头四面空旷，反而方便侦查管理。最重要的是，这里是城外，离城中尚有一段距离，就算事情出了纰漏，祸患也不至于直接流入城中，我们也还有机会弥补。”
不远处，正在忙活的吴玢听到动静第一个赶了来，他搓了搓手上的砂石木屑，匆匆行了个礼便直奔主题道。
“高兄来得正好，地方已经收拾得差不多了，且带你四处看看。”
对方说罢率先登上一侧木梯，高全和秦九叶紧跟其后，三人绕着甲板转了一圈，吴玢便将那贼人闯入的地方一一告知，高全手执图纸，沉思片刻后便低声告知对方可能的改进方向，最后总结道。
“三日时间还是仓促了些，难免会有疏漏。晚些时候我将修改好的图纸给你，到时候再一起讨论吧。”
一旁的秦九叶听到此处瞪大了眼，半晌才喃喃开口道。
“这、这是花了三日时间改建起来的？”
吴玢点点头，眼神中也闪烁着兴奋的光。
“高兄先前说起的时候我也是不信的，但他叫了些人手来帮忙，今日一看确实是我短了见识了。”
一旁高全听到此处，只微笑客气道。
“高家的工匠做事只求效率，大家一心都赶着回去赚钱，所以干活总是心急了些。吴大哥是个监工的好手，若非你亲自坐镇，细枝末节处疏漏会更多。”
秦九叶看一眼高全，想要挖人的心又痒起来。却见下一刻，对方推开身后舱门，示意她走进船室内。
秦九叶走进一看、又别有洞天，整个人犹如步入鱼腹之中，一间外面看普通的小小船室，内部空间开阔、陈设俱齐，倒似那些个有钱人家会客的花厅，正对东方的位置开了一处可开合的木窗，从窗口望出去视野正对船坞入口处，整个船坞地面的情况尽收眼底，兼有密谈之所和瞭望哨岗的作用，可谓一处妙极的设计。
那厢高全走到房间尽头，又抬手推开一扇不起眼的小门。
“内间是为秦姑娘准备的。督护说，研究秘方一事本就凶险辛劳，奈何隔行如隔山，他在寻医问药方面不通一二、帮不上你什么忙，只能尽量为你提供些便利。之后凡是商讨案情相关便可聚在外间，研究秘方相关都可集中在内间，不必四处奔走。若还有什么需要尽管开口，我派人去城中帮你添置。”
秦九叶凑近一瞧，整个人不由得愣住了。
这内间虽小、五脏俱全，入眼没有太过奢侈的东西，但寻常药堂医舍所需应有尽有，因为是船室改造的，依稀还能看到些水上生活的痕迹，又为这间不一样的“药房”添了些趣味。
她喜欢这处古怪中又透出实用的小小天地，这里像是果然居和那古板督护府院的结合之所，也是他们这个“特殊联盟”的根据地。
“在下非常喜欢，劳烦高参将替我向督护转达谢意。”
她话音刚落，便听外面不远处传来一阵动静。
只见邱陵正带着李樵和陆子参去见那被抓的贼人，宋拓在前引路，将三人带到一处带铁栅的暗室前，随即命人开了锁。
吴玢看到此处不由得低声叹道。
“我们宋大人是个治河的清官，不懂这些江湖手段，若非督护料到可能会有知情者来探查、提前设下布防，今日之事只怕又是另一番模样了。”
秦九叶望着那黑漆漆的暗室，心中不免有些疑惑。
她虽比不得高全心思细腻，但也看得出这处船坞防备森严，那位宋大人瞧着又是个谨小慎微之人，若说是在这几天走漏的风声，未免有些说不过去。除非……
那贼人一早便是知情者，而且早就在暗中盯上了他们。
秦九叶咽了咽口水，心突然跳得有些快起来，脑袋里一会是那阴晴难测的狄墨、一会是那瞎了眼睛的宗师、一会又是那荷花丛里的丁先生。
下一刻，暗室中的人终于慢慢走出。
看清那人面容的一瞬间，秦九叶不由得瞪大了眼睛。
不只是她，在场所有人都不由得一惊，继而面色紧张起来。
滕狐将六亲不认的视线投在邱陵身上，面无表情吐出一句话。
“原来是断玉君的手笔。看来昆墟不光授人剑法，还教设伏诡诈之计。”
邱陵没说话，而是将余光瞥向身旁的许秋迟，显然已经猜到了些什么。
那厢滕狐扫视全场，全无半点“阶下囚”的样子。
他似乎在辨认到场之人的身份，最终目光停在李樵腰间那把刀上，那双三白眼转了转，心下已经有了答案。
“传闻李青刀喜爱美色，为人荒唐得很。今日一看，果真如此。”
“滕狐先生可是迷了路、走错了方向？”
邱陵话一出口，那滕狐便猛地挣脱身旁那两人，随即抬起自己那只一直藏在袖中的右手。
一旁陆子参大惊失色、瞬间拔出刀来，一时间刀剑出鞘的声音响彻院内，唯独秦九叶没有刀剑可以出鞘，只眯着眼去看对方手里的东西。
那是一只朱红色的瓶子，同苏府里搜出来的那只一模一样。
下一刻，滕狐的声音冷冷响起。
“我为秘方而来。你不请我进去坐坐吗？”
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宋拓虽然身在九皋，但河堤使那点微薄的薪俸并买不起九皋产的新茶，就连眼下这壶松间绿还是他压箱底攒下的存货，平日里都舍不得喝。
他本想着亲自将这好东西送进去，可不知为何，那位坐着驴车来的姑娘却不肯让他进那间屋子，还将他拉到一旁，低声问他有没有近距离接触过那被抓的男子，听闻他曾亲自上手搜过对方的身后，便不由分说拉着他又是把脉、又是望闻，末了叮嘱他要将接触过那名男子的船工都叫来，她要一一检查一遍。
宋拓不知道这一切有什么好检查的，秦九叶也不想将事情说得太过耸人听闻，只是该有的防备与警惕还是必须的。
不是她以君子之心夺小人之腹，而是那滕狐实在透着一股自私阴毒，为了一己私利，伤人不需更多理由。
想到此处，她扣紧了手中那只茶壶，推门走进那唯一亮着光的船室。
天色虽暗，但船室内灯火通明。
新添的灯油烧得正旺，将船室内的四个人照得纤毫毕现。
四人听到她进门的动静，这才各自收回相互打量的目光。他们先前并非没有打过照面，但此刻因同一件事聚在一处狭小封闭的空间内，便又是另一回事了。
毕竟谁又能想得到，当年黑月四君子的后人，会是眼前这几位呢？
不动声色地试探与观察告一段落，那滕狐慢条斯理开了口，语气和神态俱是傲慢，仿佛他才是这地界的主人。
“此处甚是拥挤，不知是否有浑水摸鱼之人。”
许秋迟闻言，当下笑起来。
“一只踩了陷阱的狐狸，也好意思在这里学狗叫。”
滕狐细眼眯起，上下打量一番许秋迟。
“哪里来的秃鸡聒噪个不停？哦，原来是琼壶岛上的那只落汤鸡。”
一番简短的开场白愣是聊出了那日璃心湖上鸣金夺剑的剑拔弩张，眼看局面即将陷入毫无意义的斗嘴，邱陵当即开口将事情引回正轨。
“滕狐先生意图接近船坞，究竟有何意图？”
“督护这是要审我？不如你且问问自己，究竟在这船坞中关了些什么？”滕狐不答反问，一双细眼闪着贼光，“事已至此，咱们明人不说暗话。我只要你关在密室里的那些东西。你将它们给了我，也算了结自己一桩麻烦。两全其美的事，你不会拒绝吧？”
秦九叶在旁默不作声地斟着茶，心下却在飞速思索着眼下的局面。
方才听许秋迟暗中告知时，她尚不能相信这滕狐竟真是左鹚弟子，但此刻听对方毫不避讳谈起那些病人，应当一早便知晓秘方的事，倒是对上了他的身份。
只是不知对方此举目的究竟为何，眼下又是否愿意同他们共同进退。
“滕狐先生是否对自己太过自信？这船坞中的‘客人’先前在方外观船上时，怎地不见你上门去请？现下倒是想起来开口要人了。”
邱陵话说得不客气，那滕狐也不遑多让。
“你这般态度，也是邱偃授意的吗？他自己未能赴约也就罢了，还要派他的两个儿子多加阻挠，师父若是知晓，定会后悔当初寄信给你们。”
邱陵顿了顿，瞬间明白了滕狐口中所说的信究竟是什么。
在琼壶岛的时候，狄墨曾转交给他一封书信，他就是因为看了那封左鹚的密信，才会到浩然洞天与狄墨对峙的。
“你师父信中提到的二十二年前的誓约，便是同这秘方有关吗？”
“都说是后患了，左鹚定是一早便料到了会有这一天。”
许秋迟在旁插话，邱陵当即皱起眉头。
“你也收到信了？”
“兄长看过信不也没有告知于我？”
船室中又是一阵沉默，秦九叶觉得空气似乎在四分五裂，每个人之间的距离越隔越远，心下不由得一阵哀叹。今日他们本该团结一致对付这只“三白眼死狐狸”，可还没对阵，便已有分崩离析之势。
那滕狐显然也看出端倪，当下哂笑一声道。
“居巢一战后不久，黑月便被除名。闻笛默弃明投暗，邱偃被软禁在九皋城，李青刀则被天下第一庄所擒关在庄里，你们如今这副模样，倒也在我预料之中。当年只有我师父凭借自由之身独自筹谋此事，今日自然也只有我知晓事情全貌。你们理应配合我，而非千方百计阻挠我。”
这滕狐不该叫滕狐，应该叫比目鱼，两只眼睛长在头顶上，看谁都像蠢蛋、看谁都瞧不起，只除了自己的师父。
秦九叶这厢想罢，那厢许秋迟的嘴已“替天行道”。
“你师父病死他乡、困于石室，除了一具尸骸，不也什么都没留下吗？”
这句话正中那滕狐死穴，后者一听到“师父”二字，那张平滑的鹅蛋脸瞬间起了皱。
“狄墨先一步登岛，定是早已将我师父留下的关键东西取走了。眼下你们若还想扳回一局，便助我寻回师父笔录，再将邱偃和李青刀留下的东西一并拿出来……”
他话还未说完，已教邱陵出言打断。
“且不说现下无人能证明左鹚当真留下过关于秘方真相的记载，若秘方一事背后当真是天下第一庄，狄墨在得到这件东西后第一时间便会销毁，又怎会等我们上门去抢去偷？至于邱家的东西……”邱陵说到此处停顿片刻，还是继续说了下去，“……传闻中的黑月行军册录无人得见，官方也并无记载，你若不信便亲自去查，看我是否白白奔波苦寻了这些年。”
“等等。”
原本只是默不作声斟茶的秦九叶突然出声，她有些迟缓地放下手中茶壶，随即环视这屋子里的一众人，面上神情渐渐变得有些不可思议。
“你们都是何时知道秘方的存在的？莫不是在清平道和苏府案之前，你们其实已经知道这个东西的存在了？”
从开始便一直沉默的少年当即开口否认。
“川流院找上我之前，我对此事毫不知情，我师父也没有告诉我任何事。”
“不可能！”滕狐的声音立刻响起，冷酷驳斥道，“李青刀最是爱管闲事，整件事搞不好都是由她牵头。她都将刀法传给了你，怎会对当年的事只字未提？你既然什么都不知道，又为何要去琼壶岛盗刀？”
李樵垂下眼，自始至终都没有看过滕狐一眼。
“我只是回答我阿姊的问题。至于你信或不信，与我何干？”
邱陵听到此处，不由得看向秦九叶。
“我先前并非有意隐瞒，只是此事牵扯邱家过往，我手中亦无实据，实在不便提起。”
秦九叶张了张嘴，一时间没有说话。
打从一开始，她便觉得许秋迟此人疑点重重，说不定早已知情，但她从未对邱陵产生过类似的怀疑，只因他是奉命回到九皋查案，而她又先入为主地将对方放在了一个可靠可信的位置。
但现下想想，为何邱陵回到九皋后的第一个案子便是那桑麻街的案子，而在此之前他明明已经很多年没有回过九皋了。
世上原就不可能有这般巧合的事。除非从一开始，这一切就不是巧合。
他们今日之所以会聚在这里，是因为二十二年前黑月四君子便是因为这件事分开的。
而从眼下情况不难猜测，他们当年很可能见识过那秘方的可怕之处，所以才会定下誓约，如果旧事重演，便“勠力以绝后患”。
彼时的黑月四君子意气风发、鲜花着锦，命运被他们牢牢握在掌心，再没有比他们更坚定、更赤诚、更勇敢的人了，他们坚信自己可以守护住这个秘密，却在命运的摧残下迅速瓦解。
谁也没有想到，多年之后，他们中有人被囚身死、有人忘尽前尘、有人背叛朋友成为了敌人。时间冲淡了他们之间的情谊，就算老天爷东拼西凑、好不容易才将这一堂人生生聚在了一起，大家彼此之间既不了解、也不信任，倔的倔、独的独、狠的狠，莫说共谋大事，就连正常沟通都困难重重。
邱偃的后人是邱家二子，李青刀的后人是李樵，左鹚的后人是滕狐。
从某种程度上来说，他们都是黑月后人，只有她是个“外人”。
此刻站在船室正中，秦九叶只觉得脚下甲板晃荡起来，窗外便是名为荒谬的一片汪洋。
原来她才是那个路过的倒霉蛋，本来有自己的路要走，却因为上错了船，自此身不由己、直入江海。
那厢几人仍在言语博弈，虽然确认了彼此身份，却谁也说服不了谁，渐渐吵作一团。
“这里是江湖地界，还是按江湖规矩办事。”滕狐细眉微挑，一双三白眼在面前几人身上扫过，不客气地宣告道，“我八岁入师门、十五岁出山门，如今已而立之年，门中药僮弟子近百人。若论资历辈分，你三人自然当以我为首。”
李樵当下反驳道。
“左鹚不过一介云游方士，我师父才是江湖榜首。若论江湖辈分，你们三人理应敬我三分。”
一旁的许秋迟闻言不由得笑出了声。
“黑月四君子本就得名于黑月军，而我父亲是黑月之首，论尊卑地位，你们都应以我为尊。”
一旁的邱陵听到这里，也忍不住开口纠正道。
“我是兄长，你是后辈，论何种道理你都应当排在我之后……”
“够了！”
秦九叶大喝一声、拍案而起。
老榆木桌子又沉又硬，震得她手掌生疼，她勉强维持住面上神情，将那只手背过身去，抬起另一只手在那几人面上一通胡乱指点。
“你们一个个都老大不小，说来也算各门各行中的翘楚，到头来连个称呼上的小事都不肯互相让一让，连我们村三岁娃儿都不如，之后如何能在一起成事？”
船室内一阵安静，半晌，那滕狐终于转动那双三白眼、将视线投在了她身上。
“你又是哪个？一个奉茶婢女也能说话如此嚣张的吗？”
想到自己一个“外人”帮忙主持公道还要被怼，秦九叶气得两眼发绿，一张嘴火星子都要喷出来。
“我是你太姥姥！你个染黑指甲的毒蘑菇、遇事只会关门放蚊子的狗尿苔，顶着痛下毒手得来的名号招摇撞骗，简直脸大如盆、心黑似炭，左鹚真是瞎了眼才会收你为徒！”
那滕狐当场愣住了，似乎没有料到这世上竟还有人嘴巴比他臭、舌头比他还毒，半晌才转头看向邱家兄弟。
“你们这婢女脑子坏掉了，留着也是无用，不如便宜发卖给我做药人……”
“你不是为那秘方而来吗？”哐当一声响，秦九叶将手中茶壶撂在桌上，“这东西现下由我负责研究。按行里的规矩，你想插手，总得过我这一关。”
滕狐的眼神终于变了。
“我想插手的事，从来不需要经过旁人同意。”
谁知他面前的女子竟毫不退缩，当即不客气地回击道。
“既然如此，你又何必在这里同我们浪费时间？大可拂袖而去，去走你的独木桥。”
秦九叶说罢，端起桌上那杯茶、慢悠悠吹起杯中的茶沫来，一副气定神闲的样子。
可只有她自己知道，她心中也在打鼓。
她的话无疑是尖锐的，只是对滕狐这样的人来说未必奏效。她之所以会说出口，不过是赌她先前对这个人的观察和判断。左鹚固然名声在外，但白鬼伞的名号确实是滕狐自己闯出来的，这样的人心高气傲、做事定有几分执着。而他一开始便说要船上的病人而非其他，也说明他的目的确实在那秘方本身，而非要借此事再生事端。
终于，滕狐缓缓开了口。
“我愿与黑月后人同室而论，不过是遵循师父生前嘱托。但若谋事之人不过乌合之众，我自不会多浪费一时半刻。”
尽管这番话仍有些傲慢刺耳，但已经算是有所让步。
秦九叶当下松了一口气，当即明白眼下便是让众人坦白的最好时机了。
尽管黑月后人已经相聚，但此事仍然疑点重重，如果秘方当年确实曾经初露端倪，为何世人几乎无人听闻知晓此事？这东西如此难对付，最后又是如何平息下来的？还有最关键的一点……
“事已至此，不如就从你们各自都知道些什么开始聊起吧。”