一日前，九皋城北笋石街天禄阁。
欢饮达旦的宾客们陆续乘上自家马车离开酒楼，但仍有不少人醉卧丝罗锦缎、金杯玉盏间，不知东方亮起、骤雨停歇。
什么风雨、什么烟气都吹不进这些丹楹刻桷的屋瓦下，为了留住客人，这里的门窗都是精心设计过的，临街的窗子可以闭得严丝合缝、听不见丝毫窗外声响，门外更是十二个时辰都有貌美小厮婢女恭候，寻欢作乐之人踏入其中很容易便会失去对时辰的判断，推杯换盏至天明。
买醉之人耽溺于这种与世隔绝的逃避感，而清醒的人待久了只会觉得头昏脑热、憋闷不已。
姜辛儿换了个姿势，一手托着酸胀的腿，一手撑住身体，在那极窄的房梁上翻了个身。
她脚下工夫不是那么细致，需得十分小心才能不发出一点声响。所幸那一晚上灌了十壶酒的梁世安已经大醉，只怕将瓦盆摔在他耳边他也未必会抬头看上一眼。
隔夜酒气混着浑浊空气，将人的七窍都堵住了，姜辛儿忍得脸色发绿，竖着耳朵等街角打更人的声音响起。
她答应了少爷的事，从来都要说到做到。
尽管心下不情愿，她还是决心盯满对方十二个时辰。这梁世安早前夸下海口，说是能为少爷寻来江湖门道的“秘药”，神秘兮兮将她约在这天禄阁雅间内，结果却只是拿出一盒“十全大补丹”来。
她不通药理，对那些江湖把戏骗术也了解不多，若换做以往，说不定当真不会起疑。但同果然居那抠门掌柜打过几回交道后，她乍看那过于精美的盒子便有种奇怪的感觉，于是前脚板着脸收了东西，后脚便将东西丢给怀玉婶派来的小厮，自己翻身上了屋顶，一夜间跟着那梁世安辗转了三四个院子、七八个房间，却始终没发现什么异样。
托她家少爷的福，整条笋石街上的酒楼掌柜几乎都认得她。她若以客人的身份从正门走进来，只怕惊动对方，最终只好寻了这么个蠢办法在近处盯着。
罢了，再有不到半个时辰，等到五更天结束、城门开启，她便能出城去黄泥湾码头寻少爷。
一阵有些吵闹的人声透过瓦缝隐隐传入耳中，姜辛儿警惕睁开眼，竖起耳朵又听了一会，随即起身向那声音的方向摸去。
天禄阁后窗外不远处的河道上，一艘船正停在岸边，船尾卧着一头大青牛，牛屎随着晃动的牛尾扑簌簌落下，一半落在甲板上，一半掉进河水中。再看那岸上立着个穿着紫褂子的小厮，正是天禄阁的人，而方才那有些吵闹的声音便是由他发出的。
九皋水路遍布，牲畜渡河本是城南最常见不过的景象了，可到了这城北寸土寸金的地界，便好似一粒砂子落入眼中，着实碍着了那些讲究人的面子。
紫褂子小厮双手叉腰、拿出了正厅迎客十年的功力，两片嘴皮子上下翻飞，吐沫星子都要飞到对岸去了。
可那船上的人似乎很是有些木讷，小厮说上十句，他才勉强回上一句。几个回合下来，那小厮就连刁难的心思也被耗没了，正要转身回去叫多叫几个人出来帮忙“清场”，却听头顶紧闭的雕花小窗被人推开，紧接着便是一阵翻江倒海的呕吐声。
梁世安吐了，将那塞了一肚子的隔夜酒菜吐得干干净净。那河边的紫褂子小厮瞬间噤声，生怕是自己方才的大嗓门吵到了这位贵客，狠狠瞪了那船上人一眼，悻悻调头回了酒楼。
一切似乎都只是这繁忙清晨最寻常不过的一刻……
“等下，你说的那个刀客，不会便是那撑船的小厮吧？”
陆子参的声音蓦地响起，打断了姜辛儿的叙述。
姜辛儿有些不满地看向陆子参，半晌才点点头，一副不容置疑的模样。
陆子参还要说些什么，被邱陵眼神制止，后者对姜辛儿径直问道。
“辛儿姑娘都不知那人姓名，又只是先前在夜晚追逐时有过一面之缘，如何能确定两者就是同一人？”
“他当时披蓑戴笠，身形和面容都遮得严实，但我听到了一种声音。”姜辛儿停顿片刻，似乎是在回忆当时情景，“咯吱咯吱、是咬碎硬物的声响。我与那人初次交手是在璃心湖上，当时他嘴里便一直在嚼着什么硬而脆的东西，还隐约能闻到一股饴糖的味道。”
她话一出口，所有人都不由得一愣，可见她面上神情不像是在说笑。
半晌，那瘫坐在软椅中的邱家二少才悠悠开口道。
“此事乍听之下虽有些荒谬，但许多江湖高手都有自己的怪癖，这些怪癖像是不离手的兵器一样会跟随其一生，到了生死关头也难改掉。”
自己虽不算得江湖出身，但习武之人大都有些共通之处，陆子参听到此处已有些被说服，但还有疑虑未消。
“既然你当时便察觉此人有异，为何没有当即上前探查、反而任他走脱了？”
姜辛儿一时间没有作答，而是下意识望向身旁的许秋迟，后者懒洋洋换了个姿势、将那条伤腿翘得老高。
“辛儿但说无妨。兄长盯我盯得紧，说不定早就知晓。”
姜辛儿闻言这才继续说了下去。
“是梁世安给他打了掩护，或者说，他根本就是奔着梁世安来的。我们先前已盯了姓梁的一阵子，他显然已有防备，这才故意拖了我一整日。当时我方一现身便被凭空窜出的一名使双钩高手拖住。我为了心急下了狠手，对方不得不使出全力应付我，武功路数一目了然，不归属江湖中任何门派，是天下第一庄出身者才有的招数。”
一旁的邱陵听到此处不由得开口道。
“可梁世安并非青重山书院出身，为何身边会有天下第一庄的人？”
“梁世安虽然并非青重山书院出身，但他父亲梁博中是。”许秋迟的声音幽幽响起，带了几分了然，“先前我便怀疑整件事以他一人之力如何能做到瞒天过海，现下想想，儿子蹚浑水，老子怎么可能不知情呢？做出一副犬子无用的姿态，不过是障眼法罢了。”
梁世安只是个司农监，可他老爹梁博中却是大宗伯卿，春官府的老山头了。
若只有梁世安掺和了秘方一案，那整件事或许只是个江湖势力与贪财蠹吏勾结的小局，但若梁博中也牵涉其中，这棋局便瞬间变大延伸进看不见的黑暗中。
狭小账房内一时静默，所有人都沉浸在各自思虑中，窗外的天色也再次阴沉下来。
许久，站在屋子正中的邱陵率先开口道。
“若犯案者是梁世安，便抓梁世安。若布局者是梁博中，便擒梁博中。”
他的声音有些沙哑，但却透出一股不容撼动的坚定，这种坚定担住了屋中的沉重氛围，令在场所有人的心绪都缓和了些。
“打更人察觉听风堂有烟气约莫是当日寅正三刻左右，他从城中了无桥赶来，路上要走上两三刻钟，如此可以推断，听风堂起火是在寅正前后，而四条子街后巷的火情也在寅正前后，梁世安与那神秘刀客在城北笋石街汇合是五更天，两人直奔北水门，于城门开启前后走脱。而同一时间，从璃心湖方向驶出的七艘船从不同水道驶入九皋，最早是卯初左右在黄泥湾码头附近被发现。这是几件事前后发生的顺序，也是找出其背后关联的关键。”
邱陵语罢，秦九叶思绪也运转到了关键处，当即补充上自己的推论。
“听风堂的火因为落雨的关系没有烧起来，可就在同一夜，那处院子的火却烧至天明。有没有可能老唐当时的意图或许并不在烧毁一切，而是要用烟气声东击西、帮人争取时间？”
一团乱麻似乎终于找到了个头，陆子参大掌一拍、急急忙忙开口道。
“你的意思是说，四条子街那院子被烧，是因为唐掌柜将消息透了出去，有人赶在我们前面先端了那处窝点，这也是为什么梁世安要急着从城里撤出去的原因！”
“这番推断是建立在唐慎言是友非敌的前提下。”
邱陵再次开口，秦九叶闻言愣了愣，随即才有些反应过来。
她确实先入为主地将老唐当做了自己人，自始至终没有想过他也是这秘方案中的一环。但她很快便想到了另一层不对劲的地方。
“如果方外观船里的东西是前天夜里、昨日凌晨才放出来的，且目标是送进城中，那梁世安又为何要赶着出城去？”她停顿片刻，当即望向姜辛儿，“敢问姜姑娘可有看清那梁世安乘的是什么船？”
姜辛儿回忆片刻，随后斩钉截铁地说道。
“是艘满蓬艄。”
满蓬艄是龙枢一带拉货用的船，绝不是寻常渡船。莫非……
秦九叶这厢想着，邱陵显然也抓住了其中重点。
“如果说方外观此番插手的最终目的，不是为了传播秘方，而是为了掩人耳目、为梁世安争取出城离开的时机呢？那艘满蓬艄上装的东西，才是他们费尽心思想要运出九皋城的东西。”
船上装的是什么？只是未来得及转移的感染者？还是什么别的更可怕的东西？
狭小账房中再次陷入沉默，所有人都在为那未知的答案而焦虑。
不知过了多久，许秋迟才轻飘飘地开口道。
“梁世安若当真是从北娄门走脱的，只需严审当日守卫，定能得到更多线索。我这里倒是有个合适的人选，只是不知……”
他才刚起了个头，一旁的年轻督护已然知道他打得什么算盘。
“太舟卿林放？”
许秋迟一愣，随即了然笑笑。
“果然瞒不过兄长。你莫要误会，我只是顺手卖个升官发财的机会给他，他为人上进得很，你若肯信重他，他定会竭力相报的。”
“高全已去寻他了，他要了三五日的时间，有消息自会来报。”
血缘有种神奇力量，纵使两人心性相去甚远，每每论及关键处却常有惊人的一致。
只是对眼下的两人来说，这种一致不怎么令人愉快罢了。
“你不想再问问那梁世安的事情吗？”
“都城的事我知道的不比你少，你不必找借口在我这探听消息。”
“那琼壶岛上的事呢？你不想知道我登岛究竟做了什么？是不是探到了些你不知道的消息？”
年轻督护终于一顿，半晌才意味深长地说道。
“不急，总会知晓的。我已差人回府送信，告诉怀玉婶你腿伤严重，有阵子不能四处走动了。”
许秋迟愕然抬头，随即反应过来什么，不由得笑出声来。
“兄长是怕我知晓案情、从中作乱，这是要先下手为强了……”
他话还没说完，院中传来段小洲的声音，邱陵低声吩咐几句，陆子参便先行告退，临走前面上虽写满了不情愿，但还是从腰间摘下镣铐的钥匙放在了桌上。秦九叶见状，提着的那口气终于放下。
陆子参走后，众人也依次告退，秦九叶走在最后，冷不丁却听邱陵唤住李樵。
“你留下来，我有话要问你。”
她的耳朵瞬间立了起来，本以为真凶还未落网，但今日之事也算告一段落了，可眼下这情形又让她有些不安。
高全瞥一眼便已看明白形势，当下上前温和开口道。
“秦姑娘大病初愈，督护让您先回府院，也是挂念您的身体。晚些时候，督护自然会将人带回去的。”
对方这样一说，秦九叶无论如何也不好再多留，只得一步三回头地离开账房、磨磨蹭蹭向门口的方向走去。走了十几步，又连忙将高全拉到一边低声道。
“眼下他杀人的嫌疑已经解除，陆参将也留了钥匙，他的镣铐应当可以去了吧？我以果然居起誓保证，他绝不会干扰案情。”
高全点点头，温和开口道。
“这是自然。先前这般处置，也是无奈之举。按规矩，嫌犯候审前都是要在牢里收押的。但李小哥情况特殊，他出身天下第一庄，又在琼壶岛上闹出了那样大的动静，督护深思熟虑后才亲自将人带到听风堂看守，生怕走漏风声，为此熬了一整夜。”
秦九叶张了张嘴，后面一连串的话突然便说不出口，整个人面上写满愧疚。
“原是我考虑不周，让督护费心了……”
“小叶子，我这番天降神兵，你可还没谢过我。”
许秋迟的声音在不远处响起，他不知从哪搞了副拐杖架在腋下，走起来倒是利落了些。
高全眯眼看一眼对方，告退一声后便转身离开了。
秦九叶仍一步三回头地望着后院的方向，半晌才走上前低声道。
“多谢二少爷及时赶到，为李樵洗脱嫌疑。”
她声音沉重，还带着点病中的鼻音，让那本想打趣的人听了，反而不好再欺负她，当下摸了摸鼻子道。
“我只是想看我那兄长吃瘪而已。”许秋迟晃晃悠悠的身影在院门前一顿，随即转头露出一个讨债鬼的笑容，“不过秦掌柜这般知恩图报，不如借此机会好好瞧一瞧我这条腿，它可是为你而断的呢。”
秦九叶面无表情抬头望去，只觉得自己那双会扎针的手又痒痒起来。
这一篇若是不早些揭过去，她下半辈子是不是都要被对方捏在手中？
正当她想着如何再同对方斗上几句时，便见段小洲的身影一闪而过，瞥见她后又去而复返，语速飞快地说道。
“秦姑娘之前换下来的衣裳都留着呢，我看衣袖和前襟都有刮破的地方，洗干净后让陆参将帮你缝补一下，晚些便会给你。哦，还有新晒的被褥，记得回府院后找我来拿。”
陆子参还会缝衣服？真是人不可貌相啊。
秦九叶慢半拍点了点头，有些不好意思地谢道。
“真是麻烦你们了。”
“一点小事而已。哦对了，还有这个。”段小洲边说边从身上取出一块眼熟的帕子递了过来，“这是姑娘衣裳里掉出来的，我捡了收起，眼下见着你便先给你好了。”
秦九叶下意识接过，手触碰到那帕子的一刻，整个人突然一顿。
某些沉睡在脑袋深处的记忆因为昨日遭遇被搅动起来，在此刻瞬间连通、恍然间变成一副模糊的画面。
三个月前、她进城去买米的那天，曾顺路去到自己心仪的小院，结果撞见那房牙子带了两个外乡人去看院子。她忧心被人截胡，不惜甩着帕子装神弄鬼，结果从那老樟树上摔了下来，帕子也在仓皇逃命中不知丢在了何处。
当时天色已晚、光线不好，她又慌慌张张，根本没看清那两个外乡人的脸，就隐约记得似乎是个书生带着个书童。以至于三个月后，当有人再次将那帕子送还到她手上的时候，她根本没反应过来那帕子究竟从何而来。
曲折幽暗的小巷，落单的石狮子，歪脖的老樟树，还有树下推门而入、不知是人是鬼的影子……
怎、怎会是他？
秦九叶原地晃了晃，冷汗瞬间冒了出来。
段小洲见她面上神色有些不对劲，还没开口询问，便见对方握紧手中那条帕子、夺路而走，徒留他和那邱家二少面面相觑。
听风堂内院，狭小的账房中眼下只剩下两人，气氛却比方才人多时更加压抑。
年轻督护和少年刀客相对而立，最后一层体面如纱般落下，邱陵率先发问道。
“我问你，那七艘驶入九皋的船同你有没有关系？”
“什么船？”
邱陵冷笑，毫不客气地上前拉开对方衣襟，露出那已经开始愈合的伤处。
“你的伤呢？我缉捕过的重犯恶匪、亡命之徒不下百人，几乎从未用过两副镣铐，但对付你我不得不小心谨慎。我方才没有当众提起此事，不代表就此揭过。你究竟为何身染秘方？又是否同川流院暗中勾结？”
李樵猛地挣开来，退后一步道。
“你不是向来秉公办事吗？为何方才不在众人面前审问，反而私下动起手来。莫非是想对我用刑又怕我阿姊看见？”
“我想审你，何须避着旁人？但她以医者身份收留了你，又怎会没有察觉到你身体里的东西？你的事若让旁人知晓，她便是有一千张嘴也说不清楚。你一人沦为阶下囚也就罢了，难道还想她陪你一起戴着镣铐蹲大牢吗？”
李樵不说话了。
但沉默只是片刻，他很快便露出一个嘲讽的笑来。
“你不用事事摆出一副为她好的样子，仿佛先前对她横眉冷对、百般猜忌的人不是你一样。”
这一回轮到邱陵沉默了。
少年越战越勇，又继续说道。
“你先前不是好奇，我那天去听风堂究竟做什么吗？我方才不说，不是怕了你，而是不想阿姊当众为难。现下只你我二人，我便告诉你也无妨。我去找唐慎言，是为了问他关于秦九叶的事。”
“什么事？”
李樵垂下头去。
他想起了在那郊外木屋中的一幕，嘴角不自觉地扬起，浅褐色的眼睛深处涌动着如泉水般的光。
“一些我觉得奇怪的事。那时我还没能想清楚，所以做了许多蠢事、说了很多蠢话。但我现在已经想明白了。”李樵抬头看向邱陵，声音低沉而坚定，“我喜欢她，我想要永远和她在一起。为此我愿意做任何事，成为她的任何人，不论是阿弟还是夫君。”
邱陵愣住了。
他整个人还沉浸在方才那错综复杂的案情中，无论如何也没想到会猝不及防听到这少年的“宣战”，过了片刻才回过神来，迟来的怒气爬上他的眉梢，放肆在他眼前打秋千。
“你、你简直不知羞耻！”
李樵眯起眼来，面上丝毫没有扭捏羞赧之意，反倒像是受了夸赞。
“我就是如此。督护若觉得这便是羞耻，还是趁早退出，不要想着同我抢了，因为你注定会输。”
可怕的情绪搅动着空气，就在此时，磕磕绊绊的脚步声在门外隐约响起，两人耳朵微动、不约而同望向门口。
片刻后，房门砰地一声被推开，女子焦急的身影闯入屋内。
“我想起来了……关于那院子……”秦九叶大口喘着气，不知是因为一路奔跑、还是那即将说出口的诡异真相，“……我觉得，我可能之前见过那散播秘方的人。”
****** ****** ******
九皋城外以北十里处，便是大名鼎鼎的赤霞滩。
这里是璃心湖汇入江河的必经之路，也是出入九皋腹地的重要渡口，官府命人在河堤上修了观潮亭，专为调任此处的郡守官员接风洗尘。
凌晨时分的观潮亭里，几道身影模模糊糊地晃动着，依稀是些面善儒雅、举止低调的“贵客”。
那是朝廷派来招安江湖之士的廷史与监察，这几日璃心湖上的一举一动他们尽收眼底，而那些湖中摆尾争流的鱼儿却瞧不见他们的半片衣角。
江湖的风雨吹不进他们所在的金銮碧瓦，他们习惯了隔岸观火、习惯了拨弄江湖乱局、习惯了站在高处俯瞰那些在泥泞中挣扎的大鱼小鱼。就算这池水最终将被搅动成一片血海，于他们而言不过只是一缸水罢了，哪日瞧不下去了，重新换上一缸便是。
最后一艘徘徊不去的门派大船也驶出了河口，有人俯身来报，他们望着远处那些消失在烟雨中的帆影，低声交谈着什么，末了笑上几声，轻啜一口价值二两金的龙窠金桂，觉得有些冷了，抬手便洒向阑干外，再续一杯新茶。
亭下十里河滩，日夜不眠不休的纤户叫价二两一船，酷暑中采菱角的船家叫卖三十文一篓。
脚步声响起，丁渺平静收回目光，抬手拍了拍身后船舱。船舱发出沉闷声响，丁渺轻声开口问道。
“寻到船夫了吗？”
头戴短笠的圆脸刀客踏着烂泥走来，站定后摇了摇头。
“他们嫌远，又说前几日暴风雨涨了水，浪大过不了，不肯现下跟船。”
手中鱼竿颤了颤，丁渺收回目光，并不急着抬竿。
壬小寒又回头望向那九皋城的方向，那双向来呆滞的眼睛深处多了些情绪。
他也不知道自己在期待什么，只觉得一小袋米锅巴省着些吃应当还能撑一阵子，可不知何时才能再见她。
“张望什么呢？”
丁渺的声音突然响起，壬小寒偷瞧被抓包，慌乱收回视线，过了片刻才低声问道。
“我在看有没有人追来。”
“断玉君现下应当分身乏术。我送了他几船大礼，他忙着拆礼物，自然就不会追来了。梁世安已先一步去开路，我们很快便能离开这里了。至于庄主那边……”
壬小寒呆在原地半晌，随后想起什么，慢慢低下头去。
“是小寒没有做好差事，还总害先生替我受罚。先生明明交代过的，可是、可是……”
他话没说完，有什么东西碰了碰他的手。
“这是菱角。”丁渺拿起一只菱角细细剥开放到对方手中，眼睛却望向不远处的河滩，“要剥皮吃的，很脆，你试试。”
河滩上，有个落单的老翁摇摇晃晃向他们走来。
他背上挑着担子，每迈出一步半条腿都陷进泥里，但他仍努力站直了身子，不想让自己看起来太过狼狈，待走近了些才开口问道。
“书生可是要寻撑船的人？我方才听见这位小哥在码头询问，正好我要赶路回绥清挖采新笋，需搭一段船。本是要走黛绡河的，结果这几日涨水，只得从赣庾绕道了。小老儿在这附近撑了十几年的船，没有蹚不过的河滩、走不通的漩涡子，若非前阵子自家船出了点岔子，今日也不会来这蹲跑船的生意……”
老翁还在絮絮叨叨说些什么，丁渺已轻声打断道。
“北上都城，路途遥远，可愿走上一趟？”
都城？都城可确实是有些远啊。就算顺风顺水、也得走上半个多月，若是遇上坏天气，等他回来可就要等到秋天了。
见他面露犹豫神色，丁渺向壬小寒点了点头，后者当即从身上摸出那只捂了一路的钱袋递了过来。
钱袋里银光闪闪，整整好十两银子。
“一点辛苦钱，老翁不要拒绝。”
这哪是辛苦钱？他再辛苦也没一次赚过十两银子啊。那可真是不少钱，他家那傻姑娘兴许就在为这十两银子发愁呢，这不赶巧了，就给他送上门来了。
太阳还未升起，书生面容影影绰绰地看不清，依稀是张温和的面孔。秦三友收回目光、搓了搓手，郑重接过那沉甸甸的银子，脸上的笑都刻进了褶子里。
“书生真是个大善人！我不碍事、不碍事。笋子就在山上，啥时候都来得及的。”