天光前一个时辰，是九皋城街道最宁静的时候。

红烛燃尽，丝竹声消，一整夜的喧闹过后，寂静从每一处砖缝草叶间透出来，带着点微凉，轻轻拂过每一个赶夜路之人的皮肤。

城门还未开启，等着进城的商贩们还没涌入城中，屋瓦间零星飘起几缕白烟，那是早起准备开张的生意人起锅时冒出的柴烟。

此时若是有人穿过四条子街，拐过市集后巷，再摸黑钻进那巷子深处，路过一只落了单的石狮子，在那处缺了口的破砖墙旁停下脚步，再抬头向那樟树上望上一眼，保准会吓个半死。

茂密的树枝间晃荡着两只穿着破布鞋的脚，脚底板磨得发白，时不时地互相搓一搓，似乎有些不胜那蚊虫的烦扰。

闭眼许久也睡不着，窝在树上的秦九叶翻了个身，在那粗壮的树干间寻了个更舒服的位置，索性托着腮观起景来。

拜过去这段艰难岁月所赐，她已经好些日子没有来看看“她的院子”了。

墙里的草几乎长满了整个院子，现下这时辰望过去黑乎乎的一片，几乎要分不清哪里是瓦顶、哪里是地面了。

但这都不打紧，便是这里烧成灰，她也仍能一眼看出来哪里是门、哪里是窗、哪里是那断了一半的老房梁。

她想，那先前追了她好几条街的房牙子，最近应该是没有再带人来看过这院子了。毕竟这个时节的蚊虫最是厉害，光是在这院子中走上一圈，胳膊腿便要多好几个大包呢。而除了她之外，应当也没有人愿意来光顾一处经常“闹鬼”的院子了。

想着想着，秦九叶不禁笑出声来。

可笑着笑着，她又有些笑不出了。

她敢说，放眼整个九皋城乃至周围的十八个村落，都不会有人像她这般对一处破烂院子如此执着了。

可她的执着至今没有得到满足和慰藉，算上苏家的诊金和陆子参承诺于她的那点薪俸，她也还差着些银子。

这些银子在她这不仅只是个数目，也是她未来很长一段时间的生活状态。往短了说她或许还要再辛苦一年半载，往长了说又是不知还要几年。毕竟生意上的事，谁说得准呢？

可为什么？为什么一定得是这处院子呢？

她从前没有想过这个问题，今日却得好好想一想了。

为何她偏偏会想要在九皋城里拥有一间属于自己的院子？为何她过不上那卖花老妇的生活？为何她不能像老秦所期望的那样，安安分分地守在丁翁村、守着果然居，直到她七老八十、再也走不出那个村子呢？

如果是那样，她就无须每天勒紧裤腰带，数着铜板过日子。如果是那样，她和金宝或许一个月能吃上几次肉呢。如果是那样，她根本不用看那黑心米店老陈的脸色。如果是那样，她根本不用吃这么多年的苦，就只为了攒够那笔银钱。

她似乎给自己立下了一个无法完成的目标，每日将自己折磨得人不人、鬼不鬼的，甚至也并不能肯定住进这院子之后的生活就会一切顺心。

答案可能很简单。

因为她终究是不甘心于那样生活的。

不甘于没日没夜地翻山越岭、却连抬头看一看日升日落的时间也没有；不甘于穿梭闹市人海之中、为了几块铜板和唯一的朋友斗法怄气；不甘于挣扎于泥泞之中、呼吸着污浊、吞着自己的泪和汗，满眼只有求生和苟且。

贫穷和日复一日的苦日子不是她的痛苦。

这才是她的痛苦，这才是她无法克服的难题，这才是她同老秦总是争吵不休的原因。

回顾她从前的人生，她确实将自己的性命看顾得还不错。但除此之外似乎也没什么别的了，她只是活着而已，同那浑浑噩噩、为生存之欲望而驱使、在饥饿中徘徊不可终日的和沅舟也没什么不同。

可人终究不该只是活着。

从前她并不以为如此，可如今经历过种种之后，她终于想明白了这个道理。

唐慎言和李樵的质问声犹在耳边，而她整夜的彷徨在这一刻突然便烟消云散了。

李樵的话没有错，她确实是那个最懂得生存之道、很会为自己盘算的秦九叶。

可邱陵的话也没有错，完整的秦九叶要比那个一心讨生活、赚银子的自己再多一点。

勤俭吝啬、穿着灰扑扑的旧衣衫的是她，在破掉的袖口绣上一朵小花的也是她。

她所求的不多，只是比‘活着’再多一点而已。

为此她愿意去忍耐、去冒险、去承担更多。

现在想来，最早看透她本质的人不是别人，正是她的师父。

她还记得初见师父的那天，同眼下一样是个仲夏时节晴朗的一天。

秦三友带着她赶了一天一夜的路，好不容易来到却行山脚下那间破草庐，一老一小都是灰头土脸的样子。她那时还小，只想着饿肚子的事，但秦三友却很紧张，对自己那一篮子鸡蛋没什么信心，也不知她那看起来有几分穷酸的师父是否会挑剔她的资质。而在此之前，秦九叶已经被各行各路的师父们挑剔了个遍。

出乎秦三友的预料，师父并没有像先前那些人一样对她从头到脚地考察掂量，只随意在她面前摆了七八样草药，让她随心选上一种。

她犹豫了片刻，抬手抓起了其中几枚蓝紫色小果子。

她后来才知道，她选的是山菅兰的果子，那东西毒得很，是那七八样草药中唯一不好入药的东西。

七八分之一的概率她也能选错，现在回想这件事，她仍觉得或许老天是并不赞成她学医的。

然而彼时不论是她还是秦三友，对此都一窍不通。她的命运掌握在她师父手中。而她师父是个怪人，偏不信邪，喜欢和老天对着干。

她现在仍记得师父当时的那一番“狡辩”：这孩子若是学医，说不合适倒也合适。

说不合适，自然是指秦九叶的本性。她看似卑微隐忍，实则反骨天成，总会被美丽却危险的东西吸引，这早晚会将她卷入麻烦之中。而惹麻烦、活不久的医者，著书的经验自然会少上许多。

而说合适，亦是指她的底色。一个愿意剑走偏锋、独辟蹊径之人，只要愿意承受荒蛮孤独、在荆棘遍布之路上前行，终将到达前人未及之所，开悟前人未冲破之境。

再后来，她跟着她那不靠谱的师父开始进山采药。她们常会走错路，误入深山密林之中，一困便是好几日。

但师父从来不以为意，也从来不会因此而放弃那些长在高山悬崖之上的珍贵药草。师父说：要想去到险远之地、绝妙之境，势必会走些不同寻常的弯路、错路、断头路。相反，那些许多人走过的路，往往只能带你去到拥挤贫瘠之所。

师父生得一张相貌平平的脸，如今她已有些记不清师父的长相了。

除了那些繁复药理、医经论典、记账手段，她以为自己不会记得旁的东西了。

但师父说过的话，原来她都记得。

思绪翻涌间，东边的天渐渐泛起白色。

秦九叶活动了一下僵硬的身体，扶着那棵老桑树粗糙的树皮，在树枝间哆哆嗦嗦地站起身来。

她的动作很慢，因为在此之前，她虽然无数次光顾过这座院子、爬上过这棵桑树，却从没有这样做过。

她不是不想站得高一些、看得远一些，只是她知道那些高处的风景并不属于她，多看一眼又有什么意义呢？平白多了跌落的风险罢了。

然而此时此刻，当她抖着双腿站在树顶，望向远处那一片片低矮错落、不见尽头的屋舍，她突然觉得这件没有什么意义的“小事”也没有那么多她想象中的风险的。

就算没有从树间跌落，她在丁翁村村口那条破路上也没少摔跤。而现下她所做的，不过是从小心地趴着、变为小心地站起身来而已。

这世界其实并没有因为她的这一举动而发生什么变化，但她却真真切切地感受到了，世界在她眼中似乎多了些什么。

深绿色的桑叶在她头顶一阵沙沙作响，秦九叶抬头望去。

那是一只正在搭窝的喜鹊，它衔着枝条落在树顶，正有些警觉地看着她。

一人一鸟就这么对峙着，那喜鹊没有退缩，在枝头居高临下地翘着尾巴，宣誓着自己的“主权”，直到秦九叶先移开了自己的目光。

鸟雀尚且想要攀一处高枝做窝，为了捍卫一棵选中的树叽叽喳喳到最后一刻，她又为何要在还没开始迈出步子前便自己束缚住了手脚？

柴米油盐、半间瓦舍实为她所愿，霜叶琼花、天高海阔亦她所愿。

她行医救人并不总能赚到银子，但她还是那样做了。若只考虑赚银子的事，她做这些似乎并不是为了自己，但遵从内心又何尝不是为了自己？

或许是时候换一种前进的方式了。

而问她问题的那个少年，也许有一天也会明白这个道理的。

一抹暖意渐渐落下，秦九叶眨眨眼，感受那道晨光渐渐映亮自己的眼底。

太阳刚刚爬起来，挂在那棵老樟树的枝头，若隐若现的，像是一盏亮了整夜、忘了熄的小灯笼。

太阳冲破树冠、晨光投在瓦间的一刻，秦九叶转身跳下那棵老樟树，向着城东的方向快步而去。