九皋城一年之中有近一半时间会被雨雾包围。凌晨时分、靠近水的地方，雾气又格外浓重。
宝粟码头，恰如其名，船舸密集，犹如金粟。
只是眼下没了白日里阳光的映照，换做夜色与雾气装点，寅时初的宝粟码头就像是一头趴在水畔、若隐若现的怪物，而那高低错落、连成一片的桅杆与船蓬便是那怪物的背脊，随着水波缓缓起伏着，似是有了呼吸一般。
秦九叶透过马车车窗的缝隙向外望去，神情很是复杂。
“你那些街头巷尾的朋友们，当真看清楚了吗？”
杜老狗连忙点头。
“当然看清了，城北的王秃子亲口告诉我的，说苏家调了七八辆拉药材的马车，天一擦黑便在后巷等着，直到方才丑正二刻左右才驶出来，趁着雾大便直奔金粟码头去了。”
“然后呢？”
杜老狗一脸茫然。
“什么然后？”
秦九叶只觉得口干舌燥、心烦意乱。
“然后他们上了哪艘船？船有没有离开码头？”
杜老狗眨眨眼。
“你只说要盯着他们离府后去了哪里，没说过还要盯哪艘船啊。何况要是盯到上了船再送信来听风堂，岂非万事俱晚矣？你这个人，脑子真是不大灵光……”
秦九叶冷不丁被噎了一句，觉得有些窝火，但又觉得同一个真正脑子不大灵光的人计较也很是无趣，半晌只得转头再次向车窗外望去。
天色依旧黑沉沉的，偌大的码头因浓雾的关系而望不见尽头，不知是否有人躲在暗处，更不知哪几艘船中有人留守。
往常到了这个时辰，早有渔家出船，准备装卸货物、交易鱼鲜的贩夫走卒也早就拎着扁担蹲在码头旁了。只是宵禁方才结束，有些生意还没恢复，今夜又逢大雾，这码头上的繁忙也被推迟了不少。
而好事不出门、坏事传千里。城北苏家遭贼的事城中人多多少少都听说了，谁也不愿在此时冒这个头。是以没人敢在此时点灯挂在船头招揽生意，更没人敢在此时出来晃悠。只因一点动静在这安静的夜晚都会显得格外明显……
哐当。
车方才停稳，那一身锦衣华服的少爷已跳下马车，双脚踏上吱嘎作响的码头木栈道，向那雾气深处走去。
秦九叶暗骂一声，连忙拉上李樵和杜老狗跟上前。姜辛儿也从车上跳下，一边点亮了手里的油灯、一边跟上许秋迟的脚步。
四周一片混沌，月亮隐在雾气中，只在天边留下一团微弱的光。人走出几步后便完全迷失在浓雾之中，既不知自己身在何处，也不知前进的方向，那油灯只能照亮方寸之地，再远的地方便瞧不清了，也不知那些漆黑的角落里，是否有一双眼睛在盯着他们……
秦九叶走了几步，心底越发不安，只觉得今晚的行动有些脱离了掌控，斟酌一番后委婉提醒道。
“姜姑娘，敌暗我明，咱们现下这样明晃晃地走来走去是不是不太好？”
“这码头少说也有百余艘船，若是算上河面上的更是数不过来。难道我们要摸黑挨个去寻、直到天亮吗？”姜辛儿说罢，不客气地晃了晃手中的油灯，“只有搅动池水、鱼儿才会游动起来，反正都是要闹出些动静的，主动权理应握在我们手中。”
果然，人在某一种处境中待久了，是会影响行事风格的。
姜辛儿自负武功高强、又常年跟在许秋迟那样招摇的人身边，怎么可能对那苏家缩手缩脚？而她从来处境不妙，稍有不慎便会失去一切，是以做事总是要瞻前顾后，每一步都走得十分艰难。
秦九叶叹口气，自言自语地喃喃道。
“鱼若是跑了，再厉害的网也无用武之地啊。”
“秦掌柜对自己就这般没有信心吗？”前方的许秋迟转过身来，雾气将他面上神情氤氲得有些模糊，“以我先前的了解，秦掌柜应当最擅捉鱼了。”
姜辛儿手中油灯一晃，五个人脚下的影子也跟着颤了颤，秦九叶有些紧张地四处张望着。
“你若知道些什么，最好现下便说了。不要同我打哑谜。”
许秋迟晃着扇子，半晌才慢悠悠地开口道。
“城中富商运送贵重货物，为了避免水匪劫道，都会隐去家徽，更不会在船只上特别的标记。苏家运送药材更是如此。但药材尤其怕水，苏家的船全部漆过桐油，颜色会比寻常货船深一些，再有便是那苏凛迷信，船停靠码头时船头必须朝东。有这两点，应当能寻得快一些。”
这倒是些有用的信息，只是苏家若真在连夜转移什么，定会小心隐藏踪迹，只怕未必会遵循常理。
秦九叶边想边继续向前走去，身后的杜老狗张了张嘴，喃喃问道。
“可若是那艘船已经离开码头、此刻正在河道上漂着呢？”
那便只能自认倒霉了。
秦九叶本想如是这般说道，可话到嘴边又咽了回去。
她不能轻易就认了。这是她的生死劫，如果连她自己也不愿全力以赴，又还有谁会愿意呢？
深吸一口气，她尽量平静地分析道。
“这种可能性不大。从宝粟码头出城去的水道虽然宽阔，但到城门之间至少经过两处渡口，渡口不分昼夜、常有士兵排查巡视，若是发现有船只深夜游荡很可能会上前盘问。苏凛应当不会冒这个险的。”
“秦掌柜所言有理。”许秋迟的声音自雾气中悠悠传来，全无半点担忧紧张之感，“只是苏家情况有些不同。苏凛攀上了都城的关系，又是这条线上缴税金最痛快、最阔气的一家，听闻私下出入九皋各处码头，连关牒都不需要查验，可谓是横着走。”
秦九叶闻言嘴上没说什么，心却开始忐忑起来。
她虽然对赚银子的事熟稔于心，但也实在不了解有钱人家做生意的弯弯绕绕，眼下听许秋迟那么一说，心中又有些没底。
而她一沉默，其余人也不再起话茬，四周瞬间安静下来。
一众人就这么在雾气中又摸索了片刻，除了几只受惊的水鸟，再没有旁的收获。
姜辛儿俯身在那覆盖了一层水汽的木栈道上细细查看，依旧没有发现马车的印记。她眉头不自觉地皱起，起身走向许秋迟，压低声音道。
“少爷，苏家当真来了这处码头吗？莫不是出了什么差错？先前那心……”
她话说到一半，瞬间便被许秋迟用眼神打断了。
姜辛儿意识到什么，抬眼瞥向几步远开外的黑衣少年，又转而看向秦九叶。
“秦掌柜的消息当真可靠吗？若是根本搞错了方向，便是找到天亮也是白费工夫。”
秦九叶似乎并没有听出对方语气中的质疑，只回头望向延伸进雾气中的码头栈道，半晌才若有所思地开口道。
“你们有没有发现，别家的船我们方才几乎都已见过了，唯有苏家的船还一艘都未瞧见。宝粟码头是苏家最常走的一处码头，怎可能一条船都没有？这说明今夜这里确实是有动静的，只是不知是咱们没找对地方，还是当真晚了一步……”
杜老狗已是有些困得睁不开眼，闻言当下便敲起退堂鼓来。
“若真是已经驶离码头、去了河道上，咱们便不要费这工夫了，不如早早回去睡觉……”
就在此时，那一直沉默的少年突然抬头，随即转过身、望向时候码头东侧那片苇丛。
“那边。”
姜辛儿皱了皱眉。
“什么那边？”
李樵看她一眼，随即一字一句地说道。
“我说，那边有动静。”
众人闻言，眯着眼齐齐望向远处那乌漆墨黑的一团草荡，半晌收回目光时，显然谁也没看出什么名堂来。
那姜辛儿亦是如此，先前便已写在脸上的那点质疑更明显了。
“先前一声不响，此时故弄玄虚，莫不是另有企图？”
李樵嘴角轻轻勾起，语气中有些令人不快的笑意。
“姜姑娘这是何必呢？你与你家少爷显然也是有备而来，怎会轻易任我一个外人拨弄是非？更何况……你听不见，不代表旁人也听不见。”
“你……！”
姜辛儿脸色瞬间变得难看，一旁的许秋迟见状终于凑了过来，厚着脸皮和起稀泥来。
“一起出来做事，莫要伤了和气。李小哥既然这般肯定，咱们便去看看又如何？一去便可见分晓……”
他话还未说完，已被秦九叶不客气地打断。
“你当这是出来春游踏青的吗？我们眼下并不能肯定苏家没有蛰伏在这码头某处，此时若离开码头，而那苏家又趁机出船，我们岂非要功亏一篑？”
她此话一出，空气便安静下来。
过了一会，那少年的声音才再次响起。
“阿姊不信我？”
相处了这段时间，秦九叶已能分辨出对方语气中那点不易察觉的情绪。她抬起眼皮扫了一圈周围这几人，轻声叹气道。
“并非是我不信，只是眼下这情况，万全之策自然是留人在码头以防万一。可有谁愿意留下？”
她这话一出口，四下果然又是一片沉默。
她同李樵暂且算作一条战线，一人谋划、一人做事，最好的选择自然是一起行动。而许秋迟与姜辛儿亦是如此，但凡拆出一人来，另一人便是弱势，少不得可能要遭“对家”算计。若是两两分开行事，更是不可能，总想着是否会扑空、中了对方的计谋。
至于杜老狗，现下若是有人开口要他一人留在这不见一个鬼影的码头上，只怕他下一刻就要脚底抹油、溜之大吉。
她能想到这一层，许秋迟自然也想得到。只是后者似乎向来喜欢粉饰太平，始终没有撕破彼此之间最后那点脸面。
只是有些事，不说不代表不存在。今夜他们这临时结成的草台班子人心根本就不齐。
秦九叶深吸一口气，再开口时已下了结论。
“既然相互都不信任，要去便得一起去。这是在赌。”
许秋迟微微眯起眼来，尖锐的眼角看起来更加锋利，令人想起那些錾金首饰上凤鸟的喙。
“此刻若站在你面前的是我那便宜兄长，秦掌柜是否便愿意换个说法了？”
秦九叶一顿，显然有些猜不透对方突然提起邱陵的用心。但她脑袋转得飞快，几乎瞬间便将这试探的话原封不动地推了回去。
“此刻若是督护代我前来，二少爷又是否愿意换个说法？”
果然，这回轮到许秋迟顿住了。
他瞪着秦九叶那张理直气壮的脸许久，终于毫不掩饰地笑出声来，手中的扇子又摇晃起来。
“罢了，真是鸡同鸭讲。”他说罢，目光却望向先前李樵指向的那处芦苇草荡，“听闻这宝粟码头前身乃是军马驿站，驿站中的士兵会将渡船停在附近浅滩，将马赶下渡船后饮水。虽然之后驿站渐渐荒废，但那饮马滩应当还在，说不定尚能停上几艘船。各位可愿赌上一回？”
秦九叶没心情去细究眼前这纨绔的心思，只道对方是退让了一步，至少没有掉头就走，还是想要一同做事的。
而她做事向来不喜欢赌，凡事都要自己先思索个清楚明白。
理性告诉她：一群人弃了码头不管、去那黑乎乎的草荡子里找船十分冒险。但另有种直觉告诉她：遇上阴诡之事时，那少年行事总是有几分可信的。
她不是个凭直觉办事的人，也不知道此时此刻这份直觉从何而来。许是因为那日在苏府宴席中、他与她并肩立在黑暗中的那份沉默，又许是因为过去这些时日、他跟在她身后的每个瞬间。
秦九叶抿紧嘴唇，终于做出了决定。
“便去那饮马滩看看吧。”
****** ****** ******
饮马滩严格来说已不算是码头，只是附近一处无人问津的小水湾。
此处同宝粟码头水道相连，却隐蔽得多。周围的蒲苇因长时间无人踏足而疯狂生长，此时正是最繁茂的时候，一人多高的苇叶随风摆动，不仅遮去了停靠的船只，叶片摩擦发出的声响也能掩盖住细微人声。
隔着数百步远，又有噪音干扰，竟还能分辨出苏家人躲在船舱内发出的细微声响，这已近乎不合常理。是以方才李樵指出这个方位的时候，就连秦九叶也并没有完全相信他的说法。
可如今望着那草丛中模糊的船影，所有人都沉默了。
江湖中人的耳力都是如此出众的吗？秦九叶觉得有些稀奇，可细想方才姜辛儿的反应，便知事实可能并非如此。
他是天生便耳力过人吗？还是同那些诡异愈合的伤口一样，是因为宝蜃楼里的遭遇才会变得如此？
“有人出来了。”
李樵的声音打断了她的思绪。秦九叶连忙向那水边望去，只隐约瞧见几道影子从船舱中钻出。那几人从简陋的艞板上跳下，利落将岸边最后一辆马车的马与车舆分来开、分别运上甲板，随后小心清理起岸上遗留的车辙印记。
这般小心谨慎，定是有鬼没错了。
说好来抓鬼，可临到阵前便又有人胆怯了。杜老狗咽了咽口水，声音干涩地开口道。
“谁去？”
他话音未落，秦九叶和许秋迟不约而同上前一步、又异口同声道。
“我去。”
他二人话音未落，便见那红衣女子同少年刀客瞬间跟上。
“我也去。”
杜老狗往后退了退、让出一条道来。
“你们去，慢慢来，不要抢。”
他们四个明晃晃的大活人，趁着夜色和雾气在街头巷尾窜一窜也就罢了，真要是涌上同一艘船，是生怕苏家发现不了吗？
秦九叶一阵腹诽，那许秋迟显然也做此想，两人不约而同抬起头来，四目相对、谁也不肯退让。
秦九叶皮笑肉不笑地率先开口道。
“二少爷说好只是顺路搭车，怎么如今又要跟到船上来？”
许秋迟不看她，假意盯着那黑咕隆咚的草丛看。
“秦掌柜说笑了，我本就要寻这艘船的。如今船已寻到了，怎能不上去看一看？”
姜辛儿闻言，连忙在一旁帮腔。
“少爷同邱督护本是手足，从中协助算是分内之事。便不劳几位费心了。”
这是三言两语就要把他们踢出局了？果然到了关键时刻，装都懒得装了。
秦九叶踮起脚尖、扬起脖子来，不肯在气势上低对方一头。
“姜姑娘此言差矣。真要计较起来，我们几个才是此事的受害者，论轻重缓急自然也该是我们排在前面。”
许秋迟又眯眼笑起来。
“各位不是还未洗脱嫌疑？怎地便成受害者了？”
杜老狗闻言，不知被戳中什么心事，也在一旁讷讷道。
“这不是正要洗脱嫌疑……”
然而他话还没说完，便被一旁的红衣女子一把捂住了嘴。
下一刻，只见不远处的水边一阵纤绳拉动的声响，那黑乎乎的船影仿佛被施了分身法术一般，转眼间又从其中冒出四道影子。四道影子瞧轮廓是一模一样，都是苏家那平日里跑药材的货船。
好一个苏家，半夜行事、避开码头还不够，竟还要调五艘船来行这障眼法。只怕除了苏凛自己和少数知情者，就连那开船的船工也不知道自己的船上究竟拉的是“货”还是“祸”。
“他们要离开了。”
李樵沉沉开口，秦九叶一凛，下意识又向身后张望。
身后的宝粟码头依旧静悄悄的，即听不见马蹄声，也不见火把光亮。
邱陵的人还没跟过来，可苏家已经快要走脱了。
许秋迟突然笑了，整个人有些懒散地倚在身后那棵生了青苔的歪脖树上。
“这当真不是在耍我们吗？偏偏我们只有五个人，偏偏他们便有五艘船。”
水声隐隐传来，拉纤的船工已分头跳上甲板。船即将驶离浅水湾。
秦九叶额头冒汗，十根手指张开又握紧，思绪飞转后急急开口道。
“来不及了，我们每人选一艘。”
杜老狗傻眼了，整个人瞬间从瞌睡中清醒过来，嘴皮子都跟着哆嗦起来。
“这、这怎使得？”
秦九叶迅速拉开自己挎在腰间的布袋子，将里面一早准备好的烟丸拿出来分给其他人。
“先上船，确定有问题的船究竟是哪一艘，再寻机会发出信号。总之，绝不能让船出城去。”
这些烟丸是她先前在擎羊集上低价收来的，有些已经受潮了，本是打算拆了研究一番的，今夜不得已带出来，为的就是以防万一。听闻这烟丸本是江湖中人为了对付朝廷追捕研究出来的物什，遇危机时刻只需用力掷在地上，便能爆出一股呛人的烟气，一来可做信号召唤同伴，二来施放者提前闭气、也可寻机会逃脱。
只是这东西到底出自江湖匠人之手、做工很是粗糙，受潮之后又不知是否又会有些影响，而且到底不是什么官家喜欢看到的玩意，不到万不得已，她实在是不想拿出此物。
她心中很是有些不情愿，可那姜辛儿却显然是瞧不上她这点东西的，接都没有接，只将那颇有压迫感的目光投向她。
“少爷不能独自涉险。”
她这厢说罢，杜老狗也立刻表明态度道。
“正是如此。之前说好了，我只是个带路的……”
或许利益捆绑的战线就是如此的不牢靠，稍微有些风吹草动，每个人便会显露出自私的一面。
秦九叶定定看向姜辛儿。
“五艘船之中应当只有一艘是我们要找的船。以你家少爷的身份地位，即便真的运气不佳选中那一艘，也能有转圜的余地。真要论到涉险，也该是我们三个。”
她说罢，又转向杜老狗。
“你先前不是要救天下吗？眼下若连为自己搏一搏的勇气都没有，便趁早死了这条心，日后莫要将那些生死大义挂在嘴边。”
杜老狗闻言一凛、瞬间不做声了。
秦九叶将自己那颗烟丸牢牢攥在掌心里，闷声系紧腰间的带子。
“五分之一的机会，也算公平。事不宜迟，各位早下定论吧。”
下一刻，许秋迟的声音已经响起，听不出丝毫担忧和顾虑。
“当初说好一起从长计议，我定奉陪到底。”
姜辛儿还要说什么，瞧见许秋迟面上神色后又只得作罢，从身上飞快取出一样东西。
“这是鸣烟，少爷若遇险情，第一时间掰断此物，便会引燃鸣哨，我会寻着烟气尽快赶来。”
她将手中烟筒郑重交到许秋迟手中，之后不知为何又飞快看一眼站在一旁的黑衣少年。两人目光相对片刻、又因为厌恶飞快错开，似乎有种难以言说的默契在涌动，当真是既矛盾、又怪异。
姜辛儿将剩下的那支鸣烟筒递给李樵，目视前方、冷冷开口道。
“我总共只带了两支，多了的也没有。”
秦九叶几乎无法控制地望向李樵的方向，却见他接过那鸣烟筒，几乎没有犹豫，转手便递给了杜老狗。
“杜兄有了此物，应当少些顾虑了。”
杜老狗讷讷接过那精巧物什，一时间并搞不明白如何使用，嘴里不知低声念叨着些什么。而姜辛儿的目光在李樵和秦九叶的身上徘徊了一阵，显然另有一番困惑。
许秋迟察觉到姜辛儿的视线，抬眼瞥过李樵，目光最终停在秦九叶的脑袋顶，似乎是在思忖那脑袋里究竟装了些“聪明”还是“愚蠢”。
“上了船、离了岸，可就没有回头路了。秦掌柜这般小心谨慎之人，难道不害怕吗？”
她怕啊，她当然怕。
她一没有李樵和姜辛儿那样的功夫傍身，二没有许秋迟的邱家身份护体，甚至连杜老狗装疯卖傻的本事也不及，如今竟要走上孤身犯险这条路，如何能不后怕？
可她一想到阿翁、想到金宝、想到她的果然居，她就又不怕了。
若她此刻退缩，她拼尽全力想要守护的一切或许就要灰飞烟灭。
她怎可退缩？她不能退缩。
“生死有命，成事在天。各位，回见了。”
说完这句，秦九叶再不看周围人一眼，深吸一口气，向那已经快要离岸的船只跑去。
跑出十步远后，她终于听到身后传来动静。
五道身影先后从芦苇荡中钻出，分别向着那五艘货船而去。