约利安轻轻晃了晃杯中的威士忌，眼神落在酒液上，似乎在酝酿着如何向安瑟讲述自己与阿尔德温公爵的纠葛。她抬头，露出一丝淡淡的微笑，但那笑中带着冷漠和讥讽：“埃里克想娶我，尽管他并不爱我。他只是想要一个装饰门面的妻子——一个从最高学府毕业、能流利使用萨维纳语、了解诺森兰文化，又容易受他掌控的年轻女人。再加上，他还想向世人炫耀，自己驯服了那个曾经击倒摄政大臣长孙的人。”
“他的接近一开始就带着目的性。他以为这门婚事已成定局，毕竟对一个快三十的男人来说，讨好一个十七岁的少女似乎并非难事。更何况，以他当时的身份，配一个魔力资质平平的女孩儿绰绰有余。所以，当我父亲拒绝了他的求婚时，他恼羞成怒，便放出了那些不堪的流言。”
她轻轻叹了口气，继续道：“诚然，我没有直接证据证明是埃里克散布了那些谣言，但那些细节，只有他知道得如此清楚，才能让流言听起来真假难辨。”
她露出一抹淡淡的笑，带着冷然的疏离，“所以表面上，我们的关系还算‘过得去’。”
安瑟静静地听着，心里那股悬了整晚的忐忑终于有了着落。难怪维格对埃里克的态度总是针锋相对，甚至火药味十足。她心中虽然不愿接受好友的父亲会如此卑劣，但从约利安的神情和语气中，她不得不接受这便是真相。
约利安端起杯子，轻轻啜饮了一口威士忌，话题不经意地转向了她在外人眼中近乎完美的婚姻。她语气平静，却透着一丝无奈：“维格从小在我家长大，承我父亲的恩惠，所以他主动提出用一场暂时的婚姻，来平息萨维纳和诺森兰境内的流言蜚语，好让我能安心回索林继续学业。”
安瑟竭力装作不在意的样子，目光盯住约利安杯中的琥珀色酒液，看着它缓缓从杯口流向杯底。她表面上神情淡然，实则早已竖起耳朵，连约利安的每一个停顿都不愿错过。
约利安微微叹了口气，低声接着说：“可惜，这世上好像从来没有一个合适的离婚时机。”
“我从索林毕业的那年本该是我们分手的契机，但突如其来的政变让我们一家陷入动荡。”她勾起嘴角，苦涩地笑了笑，“母亲在女王的支持下得以安稳继承公爵领，我们一家瞬间成了诺森兰的新贵，被各方势力紧盯。离婚便显得不合时宜。”
“后来，维格作为征召兵，加入了萨维纳与普罗斯的战争。身为诺森兰人，他在萨维纳军中处处掣肘。而我得到了时任元帅的克莱恩·温特沃斯的青睐。于是‘约利安的丈夫’这层身份在某种程度上为他多添了一层庇护。”
“菲莉西亚加冕为皇帝后，在新的帝国中，我被任命为帝都副督察长。在满是男人把持政务的朝堂中，已婚女性的身份更容易被信任，”约利安轻叹一声，语气中透出一丝疲惫，“若想在仕途上干出一番成绩，离婚无异于自断前程。”
她捏紧杯沿，指节泛白，像是想要把那些往事碾碎一般：“然而没过几年，我因督察院的舞弊丑闻引咎辞职，政治仕途因此而中断。这虽然是个离婚的良机，然而那时维格刚刚升任游骑兵百夫长，正是立足未稳的时候，我不愿因为我的事让他的权威受损。”说到这里，她苦笑了一下，微微摇头，接着道：“后来，我成了你的监护人。”
约利安的声音不自觉地放柔了些，带着些许歉意看向安瑟：“那时你还小，我不想你为这些事情烦恼，也不想让你对婚姻产生偏见。我担心你无法理解我们之间复杂的关系，所以便继续维持了这段名存实亡的婚姻。”
她停顿了一下，低声道：“可我没想到，埃里克散布的那些流言竟在多年后还会在凤河谷影响到你……安妮，这是我的疏忽，对不起。”
随着她的话音，约利安的拇指轻柔地摩挲着安瑟的手背，带着歉意又带着温柔。安瑟感受着她指尖的触感，心头忽然一热，涌起一股强烈的保护欲。她下意识地握紧约利安的手，目光坚定而深情。心中仿佛有一股无法填满的空虚，让她迫切地想将面前的人紧紧拥入心底。她像是在许诺一般，郑重地说道：“我会保护你，我保证。”
约利安望着她，唇边浮现出一抹温柔的笑意，随即不动声色地松开了安瑟的手，转而轻轻挑起安瑟耳后那缕细细的辫子，笑道：“你会的，小雪豹。等你真正长大。”
安瑟瞬间觉得自己在约利安面前又被看成了孩子，心里暗暗发窘，赶忙后退半步，甩开约利安的手，指着夜空中那一弯皎洁的月牙，认真地抗议道：“已经过了午夜，我现在十七岁了，早就长大了！”
约利安怕安瑟着凉，赶忙上前一步拥住安瑟的后背，将她拢回自己的披风里，笑意愈深，柔声道：“是呢，生日快乐，安妮。你有什么特别的愿望吗？”
你。想要你。
安瑟心中默念，努力地将这唯一的渴望压进心底。
想要一直在你身边，伴你左右；想要和你一起去看你钟爱的格斗比赛；想替你爬上那些险峻的山峰，为你找到安稳的落脚点。
想要每一个夜晚都如今晚这般，与你相依，畅谈一切。
甚至……想要更多。
安瑟抬头，眼睛对上约利安的，被那一抹冰蓝色深深吸引，“我……想要和你在一起……”心底的渴望脱口而出，等她意识到时，已然晚了。她脸色微微发烫，赶忙补充道：“我的意思是——这几周和你在一起真的很开心，如果能多一些这样的时光就好了。”
她的目光中带着羞怯和期待，渴望又不安，仿佛在等待着某种回应，既害怕约利安误解，又心底偷偷希望她能“误解”。
约利安微微一怔，眼神不由得柔和了几分。安瑟那毫不掩饰的情意，像一股突如其来的暖流，撞击着她那颗一向冷静自持的心。她一向从容不迫、无论面对谁都游刃有余，然而在此刻却略显迟疑，不知该如何回应眼前这个女孩。安瑟像一簇蓬勃的火焰，带着无比的炽热与真挚，仿佛正在悄悄点燃她心底隐秘的角落。
约利安不由得偏转过头，避开安瑟炙热的目光。等她平复下心中的波动，再次面对安瑟时，脸上已然换上了逗弄孩子般的神情，假装惊讶地笑道：“哦？你喜欢被我惩罚？”
安瑟脸瞬间涨红，慌张地摇头反驳道：“才不是！我……我只是希望你能多来帝都看看我。”
约利安的笑容收敛了些，眼神温柔下来，手指轻轻抚上安瑟的脸颊，指尖滑过她微微发烫的肌肤。她的目光中带着怜惜与无奈，轻轻地说：“安妮，你知道有些事并非我们一厢情愿就能成真。”
她话语温柔，却透着一种不动声色的疏离。
约利安微微垂下眼睫，掩去眼底一丝疲惫，将手轻轻收回，淡淡地向安瑟解释道：“帝国需要一个声音，让人们意识到边疆的繁荣与安定与他们的生活息息相关。让他们明白这片辽阔疆土的价值，进而相信帝国存在的意义，认同自己是帝国的一部分。只有当人心凝聚，帝国才能真正稳固，长久屹立。所以，尽管表面上我是四处游历，但我并不能随心所欲地选择去往何处，经过帝都。每一篇新的文章，都是皇帝巩固权威的工具。”
安瑟低下头，心里隐隐泛起失落的情绪。她明白，在约利安心中，自己依然是个闹小情绪、需要被安抚的孩子。然而，尽管如此，她心中仍有一丝窃喜——至少，约利安并没有直接拒绝她的请求。
约利安看着安瑟略显落寞的表情，微微一笑，眼中闪过一丝调皮的光芒，似乎想要逗她开心。她俯身凑近安瑟的耳边，低声说道：“不过……我也许可以送你一点别的礼物。”
伴随着话音，约利安缓缓抬手，指尖温柔地拂过安瑟的脸颊，慢慢滑至她耳侧，将一缕散乱的发丝别到耳后。随后，她又将手缓缓移到她的后颈处，微微施力，将安瑟拉近自己。
她的唇轻轻地触碰上了安瑟的。
仿佛只是一片柔软的羽毛拂过。
然而，随着这轻轻一吻，约利安没有立即退开，而是缓缓停留在那里，安静地感受着安瑟略微颤抖的呼吸。
安瑟的眼睛不自觉地闭上，心跳随着这个吻不安地加速。胸口好似有一股热流翻涌，如同火山爆发的前夕。她能感受到约利安的呼吸近在咫尺，带着威士忌的温润与雪松香气的温暖，安稳地环绕着自己，将自己引向更深层的渴望。
她的手试探着攀上约利安的肩，身子不由自主地靠向她，慢慢地拉近彼此的距离。约利安比她高一点，她微微仰起头，主动覆上约利安的双唇。
不料约利安借机加深了这个吻。她的手顺着安瑟的后背轻轻滑下，最终停在她的腰间，将她拥在怀中。她的吻越发炽热，先是轻轻地吮吸，继而试探性地撬开安瑟的唇瓣，探寻到她的唇间，带着丝丝缠绵的热情。
两人之间的距离彻底消失了。那一瞬间，安瑟只觉得自己所有的失落与期待都被填满。世界的喧嚣退去，只剩下这一刻的宁静与满足。
安瑟顺着这个绵长的吻加深对约利安的渴望，沿着她的脖颈轻轻亲吻下去，感受她肌肤下细微的脉动。
“约利……约利……”少女的唇间逸出低低的呢喃，带着深情与依恋。