古来天灾万千，水火最为无情，而其中洪水和山火又是险恶中的险恶。

然而天道自有制衡之术，这两样东西几乎不会同时出现。二十二年前的居巢先为暴雨洪水所困，而后又遭遇山火，其中蹊跷之处世人自然懂得。但秦九叶仍然不愿相信，当初以众正仁义为旗的黑月军最终会以焚城终结这一切。

就算彼时的闻笛默一意孤行，可邱偃身为执掌帅印之人，又怎会轻易为旁人左右意志？身为带兵征伐多年的领将，怎会不知纵火烧山带来的后果？山火不仅使得先帝的“师出有名”落人话柄，也令黑月所有苦攻不下、进退两难的痕迹都被火焰吞噬，以至于天子降罪之时，满朝上下竟无人敢为其进言求情。而且按照柳裁梧的说法，当时闻笛默明明已经下令挖掘万人坑填埋患病之人，事情又是如何发展到不可收拾、需得一把火烧尽所有的地步呢？

“火烧的痕迹似乎就到这里为止了。”

姜辛儿的声音在前方响起，秦九叶这才回过神来。

当年火势从洞外侵入，靠近洞口的石厅没能幸免，连带那些石像和一旁的祭祀用具也遭了殃，但许是因为地势风向与洞中暗河的缘故，火势最终止步于石厅尽头，洞窟深处得以幸免于难。

“且看看里面还剩下什么有用的东西吧。”

秦九叶边说边循着姜辛儿的脚步继续向前走去，脚下有些磕磕绊绊，她下意识抬手扶向身侧岩壁，随后发现那岩壁潮湿处隐约有星星点点的白色，离近一看、竟是一小片顽强生长的苔草。

不知是否因为这洞中完全漆黑一片、不见日光，那些苔藓的颜色有些灰白，似乎同外面的有些不同。出于多年进山采药的本能，秦九叶犹豫片刻，还是从身上取下先前制作的竹筒，取了一些苔草装进其中密封好，再抬头的时候，姜辛儿已停下脚步。

前方隐隐有水声传来，不一会便见一处天然瀑布从石缝中流出，正注入洞窟中的一处水潭之中。瀑布前有一处巨石打磨的石台，原本粗糙的石头已被打磨得如镜子般光滑，那是经年累月、无数朝拜者匍匐祈祷留下的痕迹，石台上有块拦腰折断的石碑，上面的文字晦涩难懂。

除此之外，不论是石台上还是四周，都再寻不到任何可以探究的东西。

“李青刀标注的地方当真就是这里吗？但这里什么也没有，究竟是我们寻错了地方，还是我们来晚了一步？”

姜辛儿的疑问正是秦九叶一路上所思所想。

她不否认这洞窟中处处透着一股阴森神秘之感，但居巢人的神庙又同秘方有什么关联呢？李青刀为何会追查到此处，又在这里发现了什么？

回头望了望那被火烧过的石厅方向，又竖起耳朵仔细听了听瀑布落入水潭的回响，秦九叶随即从身上摸出那面一直贴身带着的铜镜小心擦了擦，随后爬到石台之上、靠近一旁的那座灯人，举起铜镜小心调整起角度。

姜辛儿见状瞬间会意，举起火把上前、帮着将光线聚拢，火光通过镜面反射成一道光柱折向瀑布后黑暗空间中，虽然微弱、但已足够。

“这瀑布后面还有空间。”秦九叶放下铜镜，又仔细查看了一下石台上的凹痕，“虽然不明显，但这里的石头确实有磨损的痕迹，说明有人曾从这里出入。至于后面究竟是什么……”

她的目光不由得落在那块折断的石碑上。古老的石碑在洞窟滴水的侵蚀下已有些模糊，上面的文字应当特属于居巢古国，莫说她无法解读，只怕如今的襄梁上下也没有几个人能够看得懂。

“应当是所谓的禁地或圣地，平日里除了祭司可以踏足，一般人不许入内。”姜辛儿突然开口，随即望向瀑布后黑漆漆的空间，“当时的居巢已被大火吞噬，或许曾有幸存的居民被迫逃到此处，有人情急之下推翻石碑、亦或是祭司打破了规矩，那些人便躲入这瀑布后避险。”

秦九叶转过头来，黑溜溜的眼睛里写着“刮目相看”四个字，姜辛儿被那目光盯得有些不自在，摸了摸鼻子嘟囔道。

“所谓禁地都差不多，几乎每个门派都有个禁地，图省事的就在门口立块碑作为警告，要么刻下诅咒，要么设下机关，可到头来想进去的不还是进去了吗？”

这世上最难消灭的东西之一便是好奇心。越是不让进的地方越是要一探究竟，越是搞不清楚的问题越是要刨根问底，越是危险莫测的谜题越是要不惜一切代价去破解。

想到此处，秦九叶深以为然地点点头。

“说得有理。何况咱们眼下也是走投无路、危难至极，借宝地一用，神明不会怪罪。”

她说罢不再犹豫，一脚踏入瀑布流水之中。

长明灯的光亮被落在身后，隐隐从瀑布流水中透出，姜辛儿手中的火把在黑暗中照亮一角。如果说外面的洞窟还只是有些僻静阴森，那眼前的景象几乎能用瘆人来形容了。

黑灰色的砂石地变作灰白色，那是大量焚烧动物尸骨后留下的灰烬，四壁皆由森森兽骨堆砌而成，骨头与骨头之间的缝隙被一种猩红色的黏土填满，散发着阵阵若有似无的腥冷气味，整个洞窟猛地望去仿佛巨大怪物的血肉腹壁。

原来方才在那瀑布前的石台上空空如也、不见丝毫祭品的影子，不是因为被祭司及时清理干净，而是被送到了这瀑布之后。

这样的地方，莫说大胆摸索，寻常人就连闯入都要三思犹疑。只是说来也巧，不论是当初孤身探险的李青刀，还是今日泅水闯入其中的秦姜二人，都非寻常之人。

一个为赚银子背尸体、捡伤患的江湖郎中，一个是只信手中刀剑、遇事只管提刀就砍的杀手，这白骨地狱似乎突然便没有那样慑人可怖了。

姜辛儿一马当先往前探去，秦九叶便跟在对方身后、深一脚浅一脚地前行。

很快，洞窟尽头出现了一个巨坑，坑底隐约有什么东西闪着幽光，离近一看，却是些不规则的圆形甲片，形似传说中的龙鳞，大的如巨人盾盔，小的也有儿面大小，密密麻麻、层层叠叠堆满坑底。

风娘子那本《鬼邡密卷》里的叙述浮现在眼前，秦九叶不由得喃喃道。

“你还记得那些关于居巢的传说是怎么说的吗？都说这里盛产一种叫做赤金的东西，可用于卜祝之用，可赤金究竟是什么、又如何用现在却少有人知了。”

前方四处探查的姜辛儿闻言回过头来。

“我虽没见过，但从前跟着少爷四处走动的时候，在席间听说过这种东西。都城贵族子弟喜欢收藏些稀奇玩意在府中，赤金不过其中之一，虽然稀少但也不是什么十足珍贵之物。”姜辛儿以为对方又财迷心窍，不由得指着洞口的黑水提醒道，“我劝你不要动什么歪心思，这外面已经淹成那副样子，就算开采的地方还在，应当也不会留下什么东西了。”

“那倒是未必。”秦九叶俯身拨开坑底的白灰，从中捡起一枚甲片细细大量起来，“因为所谓赤金并不是集中从某个地方开采出来的，而是从活物身上取下的东西。”

手中的东西不是旁的，正是一种巨鼋的腹甲。不同于寻常卜甲，这种棕褐色甲片光泽细腻，隐隐有些淡金色暗纹，炙木钻凿不褪，反而会产生一种深红色的裂纹，即使过去百年，拿在手中仍可见宝光四射，确实一眼非凡。整个大坑中的甲片目测粗略估计便有千余之多。而这还仅仅只是居巢人自己卜卦问神之用的消耗，尚且不知那些进贡给大山之外的赤金有几何，或许数量成倍都不止。

古时帝王崇敬鬼神，祭台神庙修建都恨不能以黄金筑成，巫祝之事必备的赤金更抵万金。除此之外，就连巫医修道之人也用赤金入药，声称卜甲能通鬼神，服之自然会有奇效，不仅能聚气凝神续寿，还可令人永葆青春、通达天庭。一时间赤金成了世人狂热追捧的对象，大大小小的赤金流水般从这深山中送出，又换得一车车真金回到居巢城里。鼎盛时期，这里几乎可以算得上是一座真正意义上的黄金之城，加上溟山一带得天独厚的雨热产粮条件，居巢不需向任何人俯首称臣，便可在这深山中富足千秋。

然而什么丰厚恩泽也经不起如此消耗，掠夺时间久了自然渐渐枯竭，赤金的价值越发水涨船高，重金驱使獠猎越发猖獗，如此恶性循环之下，很快便再也没有人见过那种大如汀岛的巨鼋了。而古往今来，什么神仙肉、高僧骨、千年的雪莲、万年的王八不过是当权者求仙之路上的流水席罢了。人们恨不能将一切稀少之物拿来炼丹入药，然而又见哪个当真修成了长生不老之术？还不是百年之后地底下聚头了。

神话的色彩被层层剥离，赤金也随之陨落神坛。毕竟不是盐铁粮畜，就算再珍贵，说到底也只是锦上添花之物。待到一朝改朝换代，鬼神之说渐渐衰落，所谓烧甲卜祝一事远没有从前狂热了，赤金渐渐沦为贵族手中的玩物，这座黄金之城的地位一落千丈，只能臣服于各路诸侯宗亲，最终沦落成为被人挥霍取拿的金库，走向毁灭的终点。

或许就算没有二十多年前那场大战，这座古城内部也早已腐朽不堪，人心的贪婪同那些黄金一起压垮了这座城池，使这里注定成为一片废墟。

“外面的石厅只是神庙，这里才是居巢人祭祀的地方，他们将从附近湖泊河流中捕上来的元鼋集中到此处杀死，血肉以祭神明，而后用它们身上的腹甲占卜问卦。不过……”

秦九叶说到此处停了停，又转头环视了一下整个石室。

不知是不是她的错觉，她总觉得身后那道瀑布的流水声比她们刚进来时大了一些。

“这里各处都不见神像，他们供奉了几百年的神明到底是何模样呢？”

姜辛儿举起火把靠近了四壁，白骨堆砌而成的墙壁上部隐约可见一些古老壁画。

“虽然没有塑像，但这画倒是有些意思。你见过被涂改过的壁画吗？”

秦九叶环顾四周，这才发现四壁上的画有些地方颜料深浅不一，似乎有人用凿子一类的东西将原本画中的某些东西去除掉后，又画了新的东西上去，现有的这些壁画中也并无主位神明的画像，多数都是一群人围着一个湖起舞、举行祭祀仪式的场景。看附近山势描绘，湖应当就在山坳之中，湖水漆黑、平静无波，似乎因为是居巢人的圣湖，所以被描绘得无边无际的样子，一直延伸到整个洞窟的顶部。而她们眼下所在的洞穴原本就在湖边，那戴着面具的大祭司手执燃烧的黑色权杖站在洞口，所有人都在他的指挥下面朝着湖中央跪拜。

秦九叶看了一会，似乎发现了什么。她身量不够，便抓着姜辛儿的手、让对方手中火把凑近了那壁画的顶部，自己也跟着离近一看，下一刻却吓了一跳。

那漆黑的湖水中竟画着一双眼睛。

绿睛竖瞳，吊睛怒眉，暗红色的额首半隐在黑水中，冷冷俯视着出现在这洞窟中的每一个人。

秦九叶顺着那双眼睛望向四周，发现自己先前以为是环形花纹的东西实则都是这湖中巨兽的身躯，那条布满青黑色鳞片、长而卷曲的尾巴圈住了整个圆形洞窟的顶部，像一只盘旋等待降临的巨蛇。

秦九叶觉得心中那点猜想的轮廓变得越发清晰起来，她不由得又想起《鬼邡密卷》中关于那苍文赤首神明的描述。她之前一直先入为主地认为，既然是藏在深山中的古国，信奉的山神应当是类似山魈一类的生灵，从未想过所谓的“山神”会生活在水中。

“慑比尸。”秦九叶的声音低低在洞窟中回响，莫名有些摄人心魄，“这就是他们供奉了数百年的神明，慑比尸。”

方才石厅中的石像原来根本不是这神庙的主人，又或者曾经是，而后便被更为强大的存在取而代之了。而这位新山神似乎喜欢盘踞阴暗洞窟之中，这才是居巢人选择在此祭祀的原因。

“你不觉得这慑比尸的样子瞧着有些眼熟吗？”

她说出心底的疑问，那厢姜辛儿闻言，不由得也仰着头左右看着。

“鱼？蛇？这不是他们信奉的神吗？我怎会知道是什么？”

秦九叶耐着性子，一边指着上面的图案、一边说道。

“就算是神也是有来头的，神像都是照着人自己的模样塑造出来的，人很难创造出自己完全没有见过的东西，虽然可以夸大一二，但总还是能看出些端倪。你看这青黑色的鳞片、赤红色的头首、还有鱼尾，倒像是一种龙鱼，而我们先前遇见的那些山民都有不吃鱼的传统，却不知这传统从何而来，这难道不奇怪吗？”

她的说法令姜辛儿也不由得陷入沉默，后者看了看她脸上认真的神色，又望向身后那黑漆漆的洞口，半晌才喃喃道。

“你该不会是想说，这山神是当真存在的，而且就在外面那片湖里面吧？”

可归根结底不过神话传说，当年都从未有人见过，眼下又怎么可能让两个凭空闯入者一探究竟呢？

姜辛儿话并未说尽，但秦九叶已然明白，她望着壁画上的眼睛自言自语道。

“就算只是神话传说，也未必是凭空而来、无从说起的。有时候越是不可思议的东西，越有可能真实存在过。只不过未必是以我们想象中的样子。”

姜辛儿已经继续在四周摸索起来，闻言只匆匆瞥了一眼，心思显然不在这些壁画上。

“那慑比尸究竟长什么模样我是不知道，我只知道它没能庇护居巢，眼下这里还不是成了一片废墟。”

对方本是一句无心之言，秦九叶听后却不由得愣住，开始俯身在四周翻找查看起来。

“按照你先前的猜测，当时居巢幸存下来的人曾躲到了这瀑布后面寻求庇护，可然后呢？按照柳管事的说法，除了先前逃出城去的流民，为何当年城中并无任何人生还？”

“许是外面的大火一直没有止歇，所以他们便被困死在了这里。”

“可若真是如此，为何这里瞧不见他们的尸骨呢？而且……”

秦九叶说到一半，脚下突然一个踉跄，姜辛儿就在她身前不远，一个眼疾手快将她扶住，两人低头一看，都不约而同屏住了呼吸。

一截坚硬的东西从她们脚下的灰白色地面中露了出来，凸起的部分方才绊住了秦九叶的脚，好像一块形状奇怪的石头。

但居巢一带没有白色的石头。

姜辛儿尚且不能确认，但经常同死人打交道的秦九叶一望之下便知道，那是骨头，因为埋骨时间久远，上面的皮肉已经全部腐烂消失，剩下的骨头也变作灰白色，距今至少十年以上的时间了。

同方才看到的那些牲畜骨头不同，这截骨头格外粗壮，上面遍布密密麻麻的小孔，从形状大小来看不仅不属于人，也同寻常牲畜的骨头不大一样。秦九叶干脆俯下身来，用手将周围的灰土扒开来，那条动物脊骨断断续续显露出来，一望之下竟有一条大船之长，而且尚有一段埋在灰堆中，不可窥其全貌。

就算是传闻中生活在南海的鲲也不知道能否拥有这么长的脊骨，何况这里不过只是山中湖泊而已，若非亲眼所见，秦九叶也不能相信此处竟真有体型如此庞大的生灵。

她望着眼前的一切，一时间有些说不出话来，一旁的姜辛儿也很是震惊，半晌才喃喃道。

“所以这才是他们选择在这里建造神庙的原因吗？”

是因为居巢人发现了这副巨大的骸骨、又将其奉为神物，所以才在这里建造神庙吗？

秦九叶摇摇头，心中显然另有想法。

“怎会有人对着一副骸骨祭拜呢？这东西至少在二十多年前是还活着的。”

某样东西能够成为被人供奉的神明，势必有些过人之处。

她终于知道描绘壁画的居巢人为何要将那黑湖湖水描绘得那样广阔了。他们并不是想强调那个湖有多么大，而是在间接表达他们信奉的神明不可窥其全貌、拥有无边的力量。

那些只存在于古老神话中的神明从未现身，它的信徒们自然也都不曾目睹过神明真正的模样，有朝一日见到身形庞大、不同寻常的巨鱼，便将之同传说中的神联系到了一起，年复一年地用祭品供奉着，甚至不许族人猎杀湖中的鱼，久而久之，那怪鱼自然制霸一方，越发有了“成神”的潜质。

谁又能想到，这溟山深处的山神“慑比尸”，不过是居巢人自己养出来的怪物呢？

传说中的慑比尸不老不死，可眼前所见却又在诉说所谓神明不过凡胎肉骨。最初到底是什么改变了它、赐予了它某种力量？那种力量难道不令人感到熟悉吗？而那或许才是李青刀真正想要告诉她们的事，也是她们此行的终极目的。

回想自己方才潜入湖底、在黑暗中摸索前行的情形，秦九叶不由得心下一阵后怕、背脊也跟着发凉。

如果她当时无意中瞥见的那个巨大阴影并非她的错觉呢？如果那“慑比尸”的后代仍在这古老的深山湖泊中生活呢？如果她们的闯入惊扰了这些古老的生灵，甚至一不小心将它们放了出去，那岂非……

仿佛为了响应她对未来的可怕猜测一般，下一刻，正前方的石壁深处突然传来一声闷响，那些深刻在岩壁上的裂缝随之开始生长起来，顷刻间布满整个洞窟，连带着那些壁画也四分五裂开来，唯独那双黑湖中幽绿的眼睛仍在原处俯瞰着洞窟中的一切。

神明是不是真的会对闯入者降下惩罚尚且不知，但这本就千疮百孔的水下洞穴彻底坍塌不过是早一日、晚一日的事罢了。

秦九叶和姜辛儿对视一眼，同时在对方眼中读懂了“不好，快跑”的信号。

这对从初时开始互看不顺眼的搭档，在经历了这几日的共同磨难之后，竟生出了前所未有的默契，几乎在同一时间转身向着瀑布外跑去。

姜辛儿腿长、又毕竟是杀手出身，身体比寻常人灵活许多，眨眼间已窜出十步开外。秦九叶被落在后面几步远的地方，气急败坏地大吼道。

“现下倒是跑得快了，方才要下水的时候怎么没见你如此积极？！”

姜辛儿脚下不停，竟还有空回头反驳道。

“在水底下的时候也没见你等我。技不如人，就不要嘴硬！”

岩壁断裂的巨响混合着震耳欲聋的水声在身后步步紧逼，秦九叶不敢回头去看，拼命倒腾着自己的两条小短腿，只恨小时候没有同师父多讨几副长个拔高的药，腿到用时方恨短。

一股巨大的冲力从背后袭来，秦九叶惨叫一声，身不由己向前飞去、一头撞在姜辛儿背上，后者猝不及防挨了这一下，脚下跟着一滑、扑倒在地。

就这一瞬间，伴随着一阵轰鸣巨响，四周岩壁犹如不堪一击的蛋壳般爆裂开来，水柱似化了形的巨龙从四面八方袭来，一口将那滚做一团的两人吞没。

轰隆巨响伴随着巨大落石铺天盖地地袭来，秦九叶握紧了姜辛儿的手，坠入了深不见底的旋涡。