秦九叶站在喧闹的城东市集拥挤吵闹的巷口，静静看着那些往来的人群。
不过一日的时间，这处藏在干鱼巷子深处的面摊，生意竟越发红火起来，现下已过午时，店里仍有不少食客。
陆子参看着五大三粗，实则还是有些生意头脑。他卖的东西十分简单，除了葱花素面外，便是腌萝卜干和黄酒，不需要很多人手也忙得过来。光顾面摊的大都是在附近做生意的商贩，偶有进城赶路在此歇脚的过路人，也都是行色匆匆的，太花哨的东西吃不习惯，一晚热气腾腾的素面下肚，再补充些盐分，临走前打上一壶黄酒路上驱驱湿气，最合适不过了。
如此看来，他确实是那卖面的穷苦人家出身的，如今虽跟了那平南将军府里最有前途的年轻督护，到底也还是没抛弃那些辛苦劳作的生活经验。
秦九叶看了一会才走上前，随后在那面摊的角落寻了个地方坐下，还没等开口喊人，陆子参便已脚不点地地过来招呼了。
“用过午饭没有？我这马上要起锅了，给你来份葱花面？”
秦九叶望着陆子参那张殷切的脸，半晌淡淡笑了笑、点点头。
“好。”
没一会，葱花素面端上桌来，陆子参将活计丢给另一名伙计，自己拉了条凳子也坐了过来。
他一边递了筷子过去，一边瞥一眼女子神色，出言宽慰道。
“瞧你的样子，莫非事情不顺利？你也莫要心急，督护差你去打探江湖消息，也不是逼你一定要深入虎穴……”
秦九叶闻言，连忙摆摆手道。
“不关督护的事，说到底都是我自请前去的。”
陆子参眼珠转了转，确认那一直跟在女子身旁的少年确实没在附近过后，连忙趁机“踩上几脚”。
“怎么不见李小哥？他不是有些功夫在身上吗？昨日不在也就罢了，怎么到了这种关键时刻，反而派不上用场了呢？”
秦九叶闻言神色一顿，扒拉了一口汤面才缓缓说道。
“这些事我一人也没什么做不得的。那些江湖中人见我手无缚鸡之力又是个郎中，倒是不会对我太过防备。是以今日……倒是有些收获。”
秦九叶顿了顿，将如何同那些黄姑子蹲守岸边，又如何机缘巧合上了方外观的船、见到元岐的前前后后都简短叙述了一遍，唯独隐去了自己当时的心情。
那厢陆子参听得入神，心思全在那新得的消息上。
“既然如此，可从那元岐身上查出什么没有？”
“临走前我借从苏凛那搜出的瓶子试探他，他似乎并无反应，或许还未亲自接触到那秘方。只不过……”秦九叶声音一顿，眼前不由得闪过方外观那幽闭不见光亮的船底暗室，终于还是开口道，“……我总觉得那元岐似乎在为什么事做准备，那艘船定还是有些古怪。”
陆子参闻言不由得神秘兮兮凑近前，一边勤快清理着桌上的面汤油渍，一边低声道。
“若真是如此，此事倒也不急于一时。依我看，秦姑娘这次解了他燃眉之急，他日后若是再犯了老毛病，说不准还会召你前去，到时候姑娘不必孤身犯险，只需同我家督护一起早做准备，便可有的放矢、对症下药，彻底弄个明白。”
督护？方外观的事真的要向邱陵求助吗？
可是若探查方外观，便绕不开元漱清和清平道。若旧事重提、挖出清平道和宝蜃楼的事，那李樵岂不是也……
秦九叶一凛，下意识握紧了拳头。她望着陆子参那张期盼的脸，嘴唇哆嗦了半天，最终还是含糊道。
“督护想必另有事要忙，何况那元岐对我这个郎中都防备得紧，问诊都问不上几句，要想接近探查并非易事。”
陆子参有些纳闷，他觉察到对方模棱两可的态度，心下却拿不准这态度从何而来。
或许那元岐确实难对付，这秦姑娘方才也是报喜不报忧，实则历经磨难、再不想上那条船了。可瞧她方才说了这许多的样子，明明不像是不想追查的样子啊？莫非只是不想与他家督护同行？可为何不想？是嫌督护那身官服碍事？还是她那便宜阿弟又同她说了些什么有的没的……
陆子参思绪纷杂，面上神色变换、眉头紧锁，秦九叶留意到对方神色，生怕对方再追问什么，连忙继续说道。
“其实那元岐病得确实很重，瞧着不像一天两天了。那元漱清先前决定将手中的东西送去秋山派，或许也并没有同他说太多。”
陆子参终于从思绪中抽出，闻言不禁面露难色。
“如此一来，江湖这条线，岂不是断了？”
"那倒也未必。我昨日晚些时候见到了王逍，听他话里话外的意思，此次众人齐聚这赏剑大会，兴许也是为了等那秘方现身。"
陆子参一惊，左顾右盼一番后压低嗓子道。
“倘若真是如此，我看这现身的日子，便是明日了。”
秦九叶思绪一转，瞬间明白了对方所指。
“你是说琼壶岛上的开锋大典？可若真是这样，那这秘方背后之人……”
陆子参忿忿撂下手中抹布，伸出一根手指轻敲桌面，语气笃定地说道。
“我同高全赌了半月酒钱，此事定同天下第一庄脱不了干系。只是不知那劳什子狄墨究竟有何阴谋，若非没有罪证、师出无名，真想带上老高他们直接端了他的老窝，看他能装神弄鬼到几时……”
天下第一庄。又是天下第一庄。
秦九叶一听到那五个字，心便无法控制地漏跳半拍。
陆子参还在滔滔不绝地剖白着自己那颗惩奸除恶之心，秦九叶定了定心神，尽量平静地开口问道。
“有一事倒是想请教陆参将。不知陆参将对这天下第一庄的事了解多少？”
陆子参行伍出身，平日里自然是同军营中人打交道更多些。可他心思细腻，生性实则并不喜欢同那头脑简单的粗人混在一处，所以从前也得罪了不少人，最终才能和这奔波查案的督护最终走到了一块。
平日里求他办事的哪个不是看中他那两把大刀、想着借他那股蛮力办事，眼下竟有人请教他字面上的问题，他当下便有些心花怒放，全然忘了眼前这女子有个开茶馆贩卖江湖消息的旧友，又为何要单单来问他。
秦九叶当然不能去问唐慎言。
因为她和唐慎言太熟了，只怕她还没说几个字，对方已经察觉她的心思。可她实在憋得心中难受，不找个熟人问上一两句，内心总是无法平复的。
却见那厢陆子参轻咳一声、胡子一翘，当下做出一副靠谱的模样来。
“在下早年也是在地方剿匪的队伍里混过的。江湖中事，略知一二。天下第一庄，自然也是知晓的。”
秦九叶舔舔嘴唇，继续小心问道。
“那你可听说过一味毒药，名唤晴风散？”
陆子参面色一凛，不答反问。
“秦姑娘如何得知此物？可是先前接触过那天下第一庄里的人？”
秦九叶停顿片刻，掐头去尾地解释道。
“我见那元岐脉相诡异，似是中毒，之后便问了同行。她虽不能肯定，但还是提醒我，那很可能是身中晴风散之人才有的脉相。”
“原来如此。”陆子参面上多了几分了然，再开口时语速越发快了，“如今这江湖中但凡是个明面上的正经人，提到此物无不深恶痛绝，都不用中毒二字，而会说‘染上’。此物很是歹毒，虽能激发人体潜能，却又令服用者渐渐上瘾、欲罢不能，直至身体被侵蚀，意志被击垮，可谓天下第一毒物是也。若非走投无路、万般无奈，便是江湖末流之辈也是碰都不愿碰的。”
走投无路、万般无奈吗？
那元岐并非出身天下第一庄，却也还是身中晴风散，那他或许也只是遇上了什么事，或者遭遇了什么变故……
秦九叶在心中努力斟酌着说辞，一边偷瞄陆子参的神色、一边继续试探道。
“有没有一种可能，这人是无意中染上了晴风散，又靠自我意志熬了多年……”
“也不是没有这种可能。但晴风散于庄中管辖甚严，听闻就连用药过后的瓶子都要收回，意外流失的可能几乎没有。且此毒发作起来据说很是可怕，每次都会削减习武之人的功力。若按你所言，此人就算熬得过，应当也是个废人了……”
废人？废人可走不出清平道，也上不了那么高的城墙。
秦九叶苦涩一笑，只觉自己内心最后那一丝侥幸也被绞杀殆尽。
她到底在期盼着什么？事实就像果然居见底的米缸一般赤裸裸地摆在她面前了，她竟还想硬生生从那缸底再刨出几粒米来。
“秦姑娘？”陆子参说了许久，见秦九叶脸色沉默的样子，不由得另起话头问道，“你说的这人可是那元岐？他若有晴风散倒也不奇怪，毕竟他已投靠了天下第一庄。”
秦九叶回过神来，抿了抿干涩的嘴唇开口应道。
“确是如此。元漱清当初应当是没有偷偷留下秘方的，那元岐想来也是为病痛所折磨，又在门派生死存亡之关键时刻，需得打起精神、恨不能生出三头六臂来，这才选择了晴风散这条不归路。”
陆子参点点头，又偷瞄一眼女子神色，试探着补了一句。
“不过关于这天下第一庄的事，秦姑娘若当真感兴趣，应该去问二少爷身旁的姜姑娘才对。”
秦九叶一愣，下意识问道。
“姜辛儿？为何要问她？”
陆子参有些讶异地看了她一眼。
“我见秦姑娘与二少爷走得挺近，竟不知道姜姑娘出身天下第一庄吗？”
秦九叶哑然，一时说不出话来。
她突然想起姜辛儿同李樵初见时的情形，进而又想到那两人间说不清道不明的奇怪氛围，还有昨夜那姜辛儿意有所指的话语。
可笑她竟以为江湖中人大抵都有些恃才傲物、同行相轻，所以那两人才会两看生厌，谁能想到竟然……
陆子参见她神色只当自己先前猜得没错。这秦姑娘定是同许秋迟走得近了些，虽有些猜测但并不知更多内情。对方今日来他这里寻求答案，他自当是要“瓦解”秦姑娘与邱二之间的信任，为自家督护多争取些机会才是。
想到这里，他当即又故作粗犷地宽慰道。
“都是很多年前的事了，二少爷没有提起过，倒也正常。”
然而秦九叶没说话，神情仍有些凝重。
只是那邱家二少爷或是姜姑娘的事，能令对方这般忧郁烦心吗？
陆子参便是再迟钝，此刻也看出些不同寻常来，当下不由得问道。
“秦姑娘今日看起来似乎格外有些……”
秦九叶意识到了自己面上已坦露太多，当下彻底收起情绪，笑着开口道。
“方才吃急了，有些噎得慌。劳烦陆掌柜帮忙盛碗面汤吧。”
陆子参摸摸胡子，要说出口的话还是咽了回去，半晌站起身来、从烟气缭绕的里间端出一碗面汤，自己又回到那几口大锅前。
陆子参一边搅动着手里的大笊篱，一边隔着热气偷看桌前的女子。
只是那元岐的消息并不会令人如此忧思疑虑，这位心思敏捷的秦姑娘显然是发现了些旁的什么，所以才会突然光顾他这面摊。
他怀疑这一切同那天下第一庄有关系。
可是什么关系呢？
总不会是因为书院和那天下第一庄暗中的那点联系，令她对督护生出些什么不该有的猜测吧？
想到这里，陆子参突然就没有心情看顾着几口大锅了。
他觉得自己应该上前去问个清楚，顺便再将事情原委解释一下。但他又清楚地知晓，这其中关系复杂，他若是没把握好分寸，只怕要弄巧成拙、反倒坏事。
这可怎么办才好？
忧心忡忡的大胡子参将举着笊篱站在面摊里间的后窗处发起呆来。
后窗外，几条渡船正从桥下缓缓驶过。打头几艘船靠了岸，船上涌下一群挑货的小商贩，一看便是舟车劳顿、赶路刚进城的样子，一上岸便开始四处张望着落脚和填肚子的地方。
陆子参下意识抬头望了一眼，随即意识到什么，暗骂自己是在这面摊待习惯了、都忘了正经事，竟生出些生意人的心思来，连忙收敛心神。
他向店里伙计使了个眼色，伙计会意、连忙走动起来，帮着招呼方才落座的客人。
锅里的水还未滚开，陆子参也算得了空，他又观察了一番四周动静，随即走向隐蔽处，将午时收到的信筒小心拆开来，一目十行地看起来。
不远处的秦九叶见状，将那碗面汤一饮而尽，随后小心凑近前问道。
“可是督护的消息？”
陆子参边看边点点头。
“是昨日发出的信报，方才到的。话说督护兴许晚些时候便能回城了，秦姑娘到时候要不要……”
他说着说着，不知为何声音一顿，盯着那信报又仔细看了一遍，随即快步走回到那后窗、支起摘钩探出头去，向远处望了片刻便缩回头来。
秦九叶看得不明所以，还没来得及开口询问，便见对方将那信报折好往腰间一塞，一个箭步便冲出了面摊。
灶台上几口煮面大锅里的水又开始滚起来，秦九叶望着那飞速离去的身影，不由得大喊。
“你的面！”
却见那陆子参头也不回地消失在巷口，只留一句话飘散在空气中。
“我有要事得跑一趟，秦姑娘帮我看下锅！”
秦九叶张了张嘴、显然还想说些什么，可对方早已不见踪影，她回头看一眼面前那锅滚开的、有些浑浊的面汤，只觉犹如自己眼下心境，突然又有些气闷起来。
她到底想确认什么？又为什么要走这一趟呢？