秦九叶一口气将船撑出几里之外后，天色已渐渐暗了下来。

不知是否是她的错觉，她总觉得那秋山派的大船似乎有意无意地跟在身后、迫使她时不时地回头去看。

亏得她这份警惕，那秋山派的船消失在视野中不久后，另几艘鬼鬼祟祟的小船便引起了她的注意。

那些船看着是同她这艘舢板差不多的小船，但细瞧便会发现船头是精心改造过的，撑起来快得吓人，一眨眼的工夫便到了跟前。

秦九叶撑船的动作不停，其间抽空回头又观察了几眼，心中已渐渐有了定论。

那些并非江湖门派的船只，而是她的“同行”。

那些早前在湖面上等生意的黄姑子们并不是个个都靠勤恳能干混饭吃的，也有些等着黑吃黑的贪心之人。这些人定是方才发现她从秋山派的船上下来、得了银子，又瞧她孤身一人、是个生面孔，便等着在这截胡呢。

秦九叶心下冷哼。

那秋山派的王逍都不能把她怎样，她还能栽在这群杂鱼手里？往返九皋城和丁翁村这么多年，她便是走夜路也从未在“小鬼”身上栽过跟头。真当她白当了这么多年果然居掌柜，想从她手指头缝里抠铜板，先问问那村里的窦五娘去吧。

当然，秦九叶心中所想，那些跟在后面的黄姑子们是不知道的。

他们只当那女子孤身一人、身形瘦弱，是个好下手的对象，可还没跟出多远，便见那只小舢板七拐八拐进了一片荷花荡中，瞬间没了踪影。

为了在城中各种窄小的水路中穿行，九皋一带的舢板都造得格外窄小，而这盛夏时节的荷叶长得尤其茂密，探出水面约莫半人高，便是寻常载客的篷船进入其中也只能露出半个顶来，更莫要提一艘破破烂烂的舢板了。

秦九叶听得身后水声减缓，心中不由得轻笑。

当初下定决心准备做这“勾当”的时候，她便提前在这片湖区附近踩好了点，哪里可以避险、哪里方便逃跑，她都一早规划好了路线。

一入那片荷花荡子，秦九叶反而放慢了船速。

舢板自碧绿荷叶中穿行而过，只发出些许细微水声，船身与荷叶碰撞摩擦的声响很快便被风吹荷叶的声音盖过，就像一尾轻灵的游鱼钻入莲叶深处。

猎物失去了踪迹，几只“豺狼”失望离去，但仍有几个还不死心、一头追进荷花荡中来。

船只闯入荷花荡子的声音由远而近，秦九叶几乎能听见那些脆嫩荷杆被船头挤压折断的声响。

现下如果慌乱逃窜，免不了会发出声响，那些黄姑子个个机敏，觉察到动静后不一定会闷头再追，但保不准会分散开来将她围住，她便反而落了下乘。

秦九叶飞快思虑一番，当即停下动作，待船完全停下静止之后，便趴伏在船身上，屏住呼吸、立着耳朵听周围的动静。

那些黄姑子撑船的声音始终在四周徘徊，一会在左、一会在右，过了片刻，似乎终于慢慢远去。

秦九叶不敢贸然探出头去确认对方是否真的已经走远，只得继续躺倒在船底，在心里数着数。

风在这片荷花荡子中变得格外轻柔，吹得人在困境中都能生出几分困意来。

不知过了多久，她险些在船上睡着了，等回过神来望向四周时，才发现天色已开始转暗，天边只剩最后一缕余光。

虫鸣停歇、蛙声未起，荷花渡中静悄悄的，连鱼儿换气的细微声响也听不见。

总算逃过一劫。

荷花特有的香气在水面上聚集起来，秦九叶深深吸了几口，满足地伸了个懒腰，随即准备起身撑船离开这里，再去岸边同李樵汇合。

可手方一握在橹板上，秦九叶便觉得有些摇不动。

她先是一愣，随即有些了然地放下手来，转头望向橹板延伸进水中的部分有些出神。

从拜师学艺到有了果然居，她已很少跟着老秦跑船了。

但小的时候，她为了给秦三友打下手，常常跟着对方在九皋的各处河湖中跑船。金宝是个旱鸭子，总被留在岸上做活，现今提起这段事来，她还总是嘲笑对方。

那时秦三友身体还算硬朗，还能做些打渔、卖货的体力活，他们常常天还没亮便要出船、再载着一船星辉回到码头，有时运气不好、船没有装满，那便不回码头，在河湖中待上一宿。

夜深的时候，老秦会讲起自己跑船时那些奇奇怪怪的故事。他一直有个迷信，说若在荷花水草茂密的地方停靠休息，再出船的时候发现船桨橹板提拿不动，便是惊动了这荷花荡子中的神仙。神仙落在船头歇脚，教你不要打扰。此时千万不要再动，需得小心赔个不是，再等上个一炷香的时间，方可离开。

秦三友大字不识几个，可却颇有些讲故事的天赋，秦九叶起先对此深信不疑，直到跟了别的船走过几次才发现，所谓的“神仙歇脚”，不过是因为荷花荡子中鱼鳖众多，船停得久了，水底的王八便顺着桨板头爬了上来。一只王八五六斤，桨板自然便被压住了、沉甸甸的，王八又很懒惰，没个一时半刻懒得挪窝。有些船家会直接将船桨翻转过来、使劲拍打几下，便能立刻脱困了。

但眼下既决定以静制动，秦九叶便不想弄出那么大的动静。

想到今日经历的种种，她亦有些疲惫，不由得暂时松开橹板、翻了个身靠在船尾。方才那逃命似的撑船耗费了不少力气，她翻出早上出门包的那几块馍馍，一边填着肚子、一边盯着近处那片漆黑平静的水面小声叹息道。

“一群黄姑子仗势欺人也就罢了，眼下便是连只王八都来趁机欺辱我。”

水面依旧静悄悄的，那水底的王八连个泡泡也不愿给她冒一个。

“你倒是会找地方，此处确实风景优美、莲香鱼肥。”秦九叶说到这里停顿片刻，又不怀好意地笑起来，“但你若再不离开，我便只得将你捞了晚上炖汤喝。”

她话音刚落，突然便听一道男声在那荷花丛中响起。

“姑娘何出此言？”

秦九叶吓了一跳，手中的馍险些掉进水里，只道那些黄姑子果然贼心不死，自己方才就不该掉以轻心。

她没出声，只机警坐起身来，下意识抓起草席子下面打草的镰刀握在手中。

小舢板因为她突然而来的动作而左右摇晃着，水波被搅起，泛起的涟漪向四周推开，连带着一顷碧荷随之荡起。

一阵微风拂过，暮色中深绿色的巨大荷叶微微摆动，淡粉的花儿头垂得更低，交错起伏间，隐隐露出一抹柔和的牙白色。

一只纤长的手穿过荷花叶茎，将那片绿色分开来些许。

“姑娘可是要将我擒了炖汤喝？”

风吹日晒的黄姑子不可能有这样的手。是那船底的王八成了精？亦或者老秦说得没错，她这是冲撞了那宿在荷花中的神仙。

秦九叶眯起眼、顺着那只手望去，随即有些说不出话。

荷花丛中，依稀有个端坐船上、束发深衣的年轻男子，眉眼轮廓有些模糊，但姿态却很是好看。那是一种沉静自然的好看，同四周遮天蔽日的绿色细腻交融，令人生出一种“此人已在此处万年”的感觉。

秦九叶没说话，对方也就静静等着她。她见状心下不由得又是一阵忐忑。

若真是个黄姑子也就罢了，就怕是条不好惹的大鱼，她可不想才出虎穴又入狼口。

想到此处，她定了定神，尽量不卑不亢地回道。

“公子说笑了。我在附近采莲，公子不做声，我便未察觉这四周有人，方才所言自然也不针对公子。”

男子再开口时声音中带了几分笑意，嗓音虽较寻常男子细些却不带丝毫轻浮之感，只令人觉得温柔。

“我方才若是出了声，那些不怀好意的人岂非就要寻到姑娘了？”

秦九叶一窘，心知自己这点糟心事已让对方看破，当下也不好再辩解什么，只得学着江湖中人的样子拱了拱手道。

“小本生意，跑得着急了些，实在是不知公子在此，若有打扰，还请公子见谅。”

荷花丛中又是一阵浅笑。

“也不是谁的地方，姑娘想来便来，谈不上打扰。”

这说法倒是随意洒脱，同她今日所见的那些争强斗狠、睚眦必报的江湖中人似乎有些不同。

秦九叶顿住，随即有些好奇地再次偷偷望向对面。

可惜此时天色又暗了些，她和对方的船头都未点灯，就算两两相望，也看不太清彼此的神色。

空气一时静谧，但秦九叶并不想开口说话，只想着再待上片刻，便速速离开此处。

尽管对方看起来脾气不错，也没有一上来便喊打喊杀，但她眼下人在江湖地界，再谨慎都不为过。

然而她想沉默，对方却似乎起了攀谈的心思。

“姑娘做生意之余，可也是来看那赏剑大会的？”

秦九叶顿了顿，不动声色地将那问题原封不动地推了回去。

“公子独自泛舟于此，难道也是来凑热闹的？”

她问得随意，对方却答得很快。

“此处僻静，远离岸上灯火、湖心喧闹，正适合观星。”

“观星？”

秦九叶没料到这答案，声音不由得顿了顿，对方便好心解释道。

“姑娘不知道吗？后日晚上会有七星连珠的奇异天象，听闻百年也难得见到一回。九皋可正是观星的好地方。”

九皋是观星的好地方？此话当真？

一年四季也难得几回晴天，晚上更是下起雨便停不下来。这样的地方一年到头能看到几回星星呢？

秦九叶有些犯嘀咕，但她也承认自己对观星一事知之甚少，不想因为无知在这场没头没尾地对话中露了怯，当下只是笑着应和道。

“忙着打理生意，倒是没注意过这些……”

嗒嗒。

她话正说着，只听不远处的草荡中突然一阵连续的响动。

秦九叶一凛，连忙安静下来，然而耳边除了风吹荷叶发出的沙沙声，一时间再无其他声响。

是水鸟踏水发出的声响吗？可不是说这璃心湖里压根瞧不见几只鸟……

她这厢正疑惑着，一道响亮的肠鸣声在更近的位置响起。

这点动静本也不算什么，只可惜四周实在太过安静，以至于那肠鸣声听起来格外清晰。

那荷叶中的身影也是一愣，似乎没有料想到自己的身体竟会发出这样的声响。他有些滞缓地抬起头来，却见那舢板上女子第一反应竟不是笑他，而是紧张兮兮地向远处张望着，确认那些不怀好意的黄姑子们没有去而复返，这才长舒一口气，随后又想起什么，抠抠搜搜摸出一只破纸包，一阵窸窸窣窣的响动后，抬手扔了样东西过来。

荷叶中的身影一晃，下意识抬手接住了那东西，定睛一看才发现，那是半块用手掰下的馍馍。

舢板上的瘦小女子随即压低嗓子道。

“好景不能当饭吃，出门在外还是得带些口粮。这是艾草馍馍，自家做的。公子若不嫌，可先垫垫肚子。”

秦九叶行云流水般做完说完这一切，五根手指不自觉地捏紧了手中的油纸。

萍水相逢，她实在不该多此一举。可好巧不巧，对方肚子叫，而她正好在啃馍馍，眼下若装作若无其事的样子，也委实有些尴尬。

何况……饿肚子的滋味不好受，这一点没有人比她更明白了。

不对不对。

秦九叶暗暗摇头。

她是如此谨小慎微之人，此举才不是仅出于好心。

若是金宝在这，定能张口便猜中她的“自私用心”：她只是不想这位仁兄的肚子再出点什么奇怪的动静，将那些本该走远的人又招了来。

荷叶丛中静悄悄的，却见那得了馈赠的男子仍盯着手里的馍，并没有急着往嘴里送。

秦九叶只当对方觉得那馍瞧着有些寒碜，心中莫名有些不快，又忍不住低声找补几句。

“你别瞧它卖相不好，岸上卖三十文钱一个的九皋特产同我这个是一回事，不过是为了做你们这些外乡人的生意，实在不值。何况你从此处回到岸边卖吃食的地方，少说还要小半个时辰……”

她话还未说完，对方终于再次开口。

“多谢姑娘慷慨相赠。在下只是一介书院教书先生，担不起公子的名号。姑娘可随旁人，唤我一声丁先生便是了。”

书院的？莫不是那青重山书院？难怪这人看起来气质如此出尘，说起话来也客客气气的，半点江湖气也没有。

秦九叶心中难掩好奇，但当下并没有追问，只从善如流地应下。

“原来是丁先生。”

四周又安静下来，秦九叶想到自己方才那块馍馍，心下又是一阵后悔。

且不说对方所言是真是假、那大名鼎鼎的书院中人又是否瞧得上她这糙面馍馍，便是她方才那番举动与说辞，落在有心人眼中已是不妥，对方若真是有身份的人，方才没有疑心她在那馍中下了毒就算不错了，眼下同她扯东扯西搞不好也是缓兵之计，而她还是不要在这碍眼，早早离开这是非之地才是上策。

秦九叶想罢，又竖着耳朵听了听四周的动静，确认那些黄姑子再未折返，便抬手握上橹板。

许是一切的时机都刚刚好，水底那只不请自来、未曾露面的王八兄已经离开，秦九叶当即开口告辞道。

“天色不早，在下便不打扰先生观星，先告辞了。”

她说罢便准备撑船离开。然而她方才从舢板上坐起身来，便听得对方开口道。

“相识一场，在下想问姑娘最后一个问题。听姑娘方才所言，似乎正是九皋人，应当熟悉这里的天气。不知依你所见，今夜是否会落雨？”

对方的语气实在太过温柔，虽无半点裹挟之意，却让人莫名不忍拒绝。

秦九叶顿了顿，只觉得此事并无伤大雅，若对方确实是从外地来的客人，不熟悉九皋的天气变化也是常理，她大可不必表现得太过刻薄，当下便抬头看了看天色。

奇怪的是，仿佛真的是要为了那后日的七星连珠做准备一般，今夜的天空澄澈高远，待天色全黑下来，或许连天边最遥远的一颗星也看得见。

秦九叶收回目光，如实说道。

“今夜无云，西风正起，应当无雨。先生可放心看星星了。”