福无双至，祸不单行。

这八个字，便是如今苏家的写照。

期盼中的鸡犬升天没有等来，却在短短几天之内便接连遭遇剧变。先是牵扯进命案、全府上下被彻查，随后便是方才过了八十大寿的老夫人无端暴毙，却因为家中变故，连丧事也不敢大办，只在门前挂了几只纸灯笼。

有人说，苏家之所以这般匆忙狼狈，也不全是遭了难的缘故，而是因为那郡守府衙关着的杀人犯正是死去的苏家老夫人。可这说法实在有些立不住脚，那老夫人就算身体再硬朗也有八十的高龄了，怎可能当街杀人呢？又有人说，这正是这案子的古怪之处呢，所以那新来的督护才会这般谨慎，迟迟没有将案子的进展和结果公之于众。

整件事不多久便传遍了九皋城，街头巷尾一时热议，而这热议中的苏府眼下却冷清得能在仲夏时节结出一层霜来。

屋檐下的白灯笼无声随风晃着，檐角的铜铃铛被取了下来，庭院中一片死寂。

郭仁贵一身麻衣，哭天喊地地闹了半日后便“恰好”晕了过去，至今仍未醒来，陆子参等人无法，只得叫了内院的丫鬟出来挨个审问，就连苏凛那位深居简出、成日礼佛的正室夫人也没有落下。

一众女眷神情凄楚地进进出出，而男人们却似乎商量好了一般，一个个的都闭门不见人影，细问起来各有各的理由，简直让人挑不出错来。丫鬟小厮们则一脸茫然地看着这一切，他们当中有许多人至今也不肯相信眼前发生的事，不相信苏凛入狱，不相信和沅舟已死，不相信苏家已不能给他们庇护。

可这一切，秦九叶再清楚不过了。她是用自己的双眼亲自确认过的。

和沅舟的死来得太过突然，她同仵作再三确认后才接受了这个事实：和沅舟身上并无其他外伤，确实是暴毙的，而非死于哪个江湖高手的暗杀。但根据当日看守的士兵所述，和沅舟死前曾剧烈挣扎过一盏茶的时间，这便不排除有其他可能。

比如，杀人灭口。

而杀人不一定要见血，用毒者只需调整好剂量，便是最高明的仵作也未必能看出端倪。

秦九叶望向眼下正跪在祠堂正中的那名叫眉冲的丫鬟，耳边则是陆子参接连不断的讯问声。

她能从对方保养得当的头发和双手上看出，这跟着苏沐芝的大丫鬟曾经是多么的风光，平日里在这后院中呼风唤雨，除了老爷和老夫人，只怕没几个人能给她脸色瞧。只是如今局势逆转，就连郭仁贵这样的小人也能趁机踩她一脚、将她推出来挡刀子。

眉冲自始至终都咬着嘴唇，咬出了血也没有察觉，秦九叶见状叹口气，趁陆子参同手下核对笔录时，走上前给地上的人递了条帕子。

那眉冲抬头看了她一眼，没有接过、自己抬手擦了擦嘴。

“你不必如此惺惺作态，想问什么便问吧。”

秦九叶也不勉强，将手收了回来，开门见山道。

“你方才说，老夫人之前的起居饮食都是那心俞负责的，除她之外，旁人当真都未曾经手过？”

“你不信我说的话？”眉冲扯了扯嘴角露出一个有些讥讽的笑，开口时声音却有藏不住的疲惫感，“心俞那丫头看着得体，实则最是心狠手辣，占到手里的东西绝不肯分给旁人。不过我见多了她那样的人，怎可能放任她在后院撒野？早早就盯着她了。”

身为府中奴婢，主子获罪、她也朝不保夕，但她没有抓住机会便为自己开脱，这反倒令秦九叶对她说的话多了几分信任。

“我信你，你说的话比那郭仁贵的听着可信多了。”沉吟片刻，秦九叶突然想起什么，“先前那康仁寿来问诊的时候，应当是开过药方的，我却没在诊录中见过。你可知道那方子在何处？是被那心俞偷藏起来了吗？”

眉冲的神情明显一顿，随即用一种有些滞缓的语气开口道。

“没有方子。”

秦九叶一愣，心头那股预感更加强烈，她连声追问。

“怎会没有方子？”

一旁的陆子参此时也凑了过来，却听那眉冲随即说道。

“因为康先生直接给了丹药，说是回春堂特有的还阳丹，极珍贵的，每日只可服一粒，说是可以当即缓解症状……”

听到这，陆子参显然也意识到了什么，瞬间变了脸色。

“那还阳丹呢？现在在何处？”

眉冲顿了顿，如实说道。

“他装在一只金葫芦里，先前一直在心俞那里保管着，连我也碰不着。”

秦九叶恍然后退半步，心道自己方才推测的一切都对上了。

只是眼下那心俞下落不明，金葫芦自然也无从查起了。不过从和沅舟的死状不难推断，那葫芦里装的定不是什么还阳丹，而是杀人的毒药。毒药只需控制好剂量给出，不仅可以短时间内压制症状，还可温水煮青蛙地将人灭口，可谓两全之法。

讯问中止，那眉冲被带了下去，空荡荡的祠堂里只剩秦九叶和陆子参两人。

秦九叶坐在祠堂正中那把成色上等、雕工精美的檀木交椅上，一时间思绪难平。

许久，她才喃喃开口道。

“我本以为康仁寿是在探查过和沅舟的情况后，才做出了某种决断，可如今来看根本不是这么回事。他是带着那金葫芦去参加问诊的，说明他一早便带了杀意。他、或者说他同那心俞背后的人，根本不打算让和沅舟活着闹出更大的乱子。”

陆子参脸色也有些憔悴，才不过几天，他手头那小本本几乎要被填满了。眼下他眉头紧锁，声音中带着疑惑。

“可既然如此，让那心俞直接动手难道不是更稳妥的方法？就算那和沅舟再难对付，杀了她对于一名江湖杀手而言，应当也算不上什么难事。”

“或许是不想暴露自己的暗桩？又或者那背后之人怀疑心俞、觉得她办事不力？”

秦九叶说完，自己也觉得有些牵强，兀自摇了摇头。

所谓两害相权取其轻，暗杀这种事总能想办法遮掩过去的，何必大费周折将康仁寿这枚棋子拉入棋局呢？而康仁寿死后，心俞没有立刻逃走，这也说明她并没有因此感到不安。所以康仁寿到底在其中起了什么作用？他一个药堂掌柜，又不是专攻杀人之术，难道只是去送毒药的吗？

“等下。”秦九叶突然从那交椅上站了起来，原地立了片刻才缓缓开口道，“康仁寿是药堂掌柜、是医者，我们怎么能忘了这一点呢？”

陆子参仍有些摸不着头脑。

“你是说，康仁寿确实是去问诊的？”

“没错，所谓的问诊并非只是个幌子，只是这背后之人在派出康仁寿之前，便已经知晓那和沅舟的病很是凶险，所以他一面要康仁寿观察记录下和沅舟的病情病症，一面要其判断形势，必要的时候杀人灭口、不留痕迹。”

陆子参终于露出恍然的神情，掏出随身的小本本飞快翻找着先前的笔录，声音中难掩激动。

“但他不想暴露自己，所以要寻康仁寿这样远离江湖之人做事，所以要辗转通过听风堂传递任务，所以要一早在苏府中安插心俞这个暗桩！心俞早在大半年前便进了苏府，如此来看，那人一早便挑选好了下手的对象！”

陆子参语速飞快，秦九叶的声音却开始变得有些干涩。

“是的，苏家从一开始便在局中了。就算苏凛第一次不上钩，他们也总有后招等着他。”

或许不仅是苏家。她还有一个更大胆、更可怕的联想猜测。

一个人明知一样东西凶险，为何还要将它给到另一个人、还记录下他中招之后的种种症状呢？两者若无私仇，便只有一种可能：因为他要做实验。他在利用这些活生生的人命做一种实验，而和沅舟便是试验品之一。

既然是实验，那只挑选一样试验品显然是不足以得到可靠的结果的，他还需要更多不一样的参与者，最好是一些身强体壮的、筋骨耐受力强的人。

比如江湖中人。

所以不仅是苏家，那清平道上惨死的方外观观主元漱清、宝蜃楼中一众你死我活的江湖客、遭遇神秘公子的李樵……都是如此。他们不是被灵丹秘药惠及到的幸运儿，而是被精挑细选过的试验品。有人躲在看不见的角落，冷冷看着他们从残缺到“圆满”、从病重到“痊愈”，又即将从“圆满”和“痊愈”走向万劫不复。

当初她为了用计将苏凛逼出来，曾杜撰过一则小道消息，说得是那宝蜃楼元漱清宝箱里的东西最终落在了苏家手里。

那本是一段天马行空的编排，可谁知却一语成谶、于无意间早早揭示了真相。

这一连串的事不仅很可能出自同一人手笔，还是一盘精心排布、有的放矢的棋局。执子之人并非见招拆招，而是一早便落子定音、决心要将一切推向某个既定的结局。

秦九叶的脖颈上渗出一层冷汗来，她盯着窗外屋檐下那一排苍白的纸灯笼，突然觉得它们好似一张张没有表情的人脸，正在风中凝视着她。

陆子参仍对着自己的本子冥思苦想，纠结着那得不到答案的最后几个问题。

“所以这幕后之人究竟想做什么？又是从哪里接触到和沅舟这种怪病的？”

秦九叶眨眨眼，声音不自觉地从嗓子深处流出。

“两种可能。一种，他还见过其他病人，所以熟知这种病可能会产生的一些症状。另一种……他自己也是个病人。”

“说得不错。”

邱陵的声音冷不丁在身后响起，凝视窗外的秦九叶吓了一跳，转头才发现年轻督护不知何时已立在门口，似乎已经站了很久。

她回过神来，连忙低头行礼。

“方才所言，不过都是些胡乱猜测。是我多嘴，督护莫怪。”

“若你所说是胡乱猜测，那郡守府衙的审案公文便是一沓废纸，公堂内外奔走的衙役都可称作废柴。”

饶是方才心绪沉重，眼下听到针对樊大人如此直白的贬斥，秦九叶也还是不禁勾了勾嘴角，但她很快便将那点笑意压了下去，随即抬起头来。

面前的人似乎还是那副严肃冷峻的样子，只不过经过这段时日的查案波折，他远不像初次相逢时那样意气风发了，看起来总有种难以言说的疲惫。但或许也是因为这种疲惫，他现下同她说话时，身上那种凌人的气势减弱了许多，倒有几分平易之意了。

毕竟，他们都曾为眼下这桩无头案而备受折磨。

陆子参在一旁察言观色，等了半天才轻咳一声问道。

“督护前来可是有了新进展？”

邱陵点点头，却是望向秦九叶。

“高全已在苏凛的房间里找到了那秘方，你可要一同去看看？”

秦九叶点点头，随即意识到什么、似乎觉得哪里有些不妥，又很是客套地补充一句。

“都是在下分内之事，督护只管吩咐就好。”

可不知是否是她的错觉，她说完这一句，对方那张脸看起来却并没有因此多一些满意的神色。

下一刻，邱陵便已转身快步向院中走去，她也只得和陆子参跟上前。

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所谓苏凛的房间指的是他的书房。

这书房坐落在住院东侧的角落，看着并不起眼的样子，可平日里却只有苏凛可以出入其中，房间内除了放有苏家生意的账本外，还供奉着许多神像。秦九叶一一看过去，竟一个也不认得。

那些神像许多已经斑驳缺损，显然是前朝遗物或是更古老的物件，虽造型各异、历经沧桑，但仍可看出庄严静谧的气韵。只是不论它们看上去再如何公正无私、高高在上，寄托的却是人世间最深重的欲望。

而不论苏凛究竟求过什么，从他今日的下场来看，这些神明并未应允他的请求。

秦九叶收回目光时，高全已走到房间角落里的那张矮榻前，随后一边解释一边掀开榻板，从靠墙的一处缝隙中摸出一只錾花铜盒。

“苏凛在书房修了取暖用的火墙，只是因为平日不住人，便几乎没有烧过。他便将这东西藏在墙壁夹缝中，我们费了半天劲才找到。”

原来即便是苏凛这样不可一世的有钱人，藏起东西来也并没有比她这个穷人高明到哪里去，无外乎也就是找个砖缝塞一塞。

就好似这秘方疑团，现下不过是因为初露端倪、不可窥其全貌，才令人觉得诡谲之处甚多。而她是医者，最善抽丝剥茧、破标治本，万万不可在一开始便生了畏惧怯懦之心，那便是落了下乘。

秦九叶这般想罢，心下又沉静许多。

在邱陵的示意下，高全拉过书房中的一张紫榆大案，小心将那四四方方的盒子摆了上去，秦九叶和陆子参便也围了上来。

高全从身上取出一把匕首，利落撬掉了那铜盒上的锁，下一刻盒子打开，在场的所有人都愣住了。

那盒子里并非一张纸写的方子，而是一只掌心大小的朱红色瓷瓶，除了颜色鲜艳得有些诡异外，看起来同寻常装丹药的瓶子没什么两样。

秦九叶盯着那只半个巴掌大小的瓷瓶子，莫名有些出神。

这瓶子……她是不是在哪里见过？

“这、这就是那秘方？方子不都该是写在纸上的吗？”

一旁陆子参有些惊诧的声音响起，打断了秦九叶的思绪，她回想起方才苏凛在地牢中的话，有几分了然地开口道。

“可能秘方之所以叫秘方，正是因为从来不会写在纸上、留下记录吧。”

高全也在抱臂打量那瓷瓶，只是他自始至终没有再上前一步，似乎并不想要靠近。

“什么方子，竟然用过一次便能见效这般快？”

这个问题秦九叶也十分好奇。

为了招揽生意或是立好招牌，许多药堂或是名医都会有属于自己的秘方。但这些所谓的秘方，很多都不过只是在原有一些用药中作了些适当且准确的调整罢了，经验老道的医者细细查看便知其中门道，只是行当中亦有规矩，但凡不是太过分也都不会互相探究揭短的。

秦九叶思索片刻，转头对陆子参说道。

“可否让我仔细看一看这瓶子里的东西？”

“可以，稍等。”

陆子参说罢，不知从哪掏出一块小帕子，将那瓶子小心拿起、细细查看了一番，确认那瓷瓶确实只是一只普通瓷瓶，再没有其他古怪之处，这才将它交给秦九叶。

秦九叶拿到手之后，又是一番前后左右地查看。

她倒不是觉得这瓶子能有什么机关，只是希望能从瓶身上发现些线索。她虽然不是做药材生意的，但毕竟也在医馆这个行当里，龙枢乃至焦州一带大小药堂流通的药瓶药罐，她基本都见过，可眼前这一只的形制和颜色都十分陌生，瓶底和瓶身也没有任何标记。

看完外观，秦九叶又轻轻拔开那瓶口的蜡块，凑近闻了闻，随后不由得皱了皱眉。

那瓶子里一丁点药味都没有，只有一股说不出的怪味。

她又借着光线往瓶中使劲瞧了瞧，瓶子内空空如也，早已没有一丝一毫那秘方存在过的痕迹。

许是见她神色凝重地不做声，一旁的邱陵不由得开口问道。

“如何？”

秦九叶将瓶子放回那盒子中，随后如实说道。

“没什么头绪。”

陆子参抱臂起身，有些狐疑地看向秦九叶。

“秦姑娘不是开药堂的吗？应当识得不少药材，怎会一味药材也闻不出来？莫不是在同我们卖关子？”

无缘无故受到质疑，秦九叶也不急不恼，就站在离陆子参两三步远的地方动了动鼻子。

“陆参将今早用木犀油梳理了胡须，饮了苦茶，又吃了些蘸酱的酥饼和素面，我说得可对？”

陆子参顿时呆在了原地，一旁的高全见状忍不住一声轻笑。

秦九叶淡定地摸了摸鼻子，神色中有了几分江湖老郎中的气韵。

她这鼻子当时可是得了绥清全村人认证过的。想当初她年纪还小，秦三友想让她学门以后能混饭吃的手艺，便请了不下数十个各路杂家和手艺人来验她的天资。据说她那时很是蠢笨，手脚不协调不说，寻常小孩能记住的东西，她偏偏要记很久，就只有那鼻子灵得很，总能闻到许多的细微气味。

秦三友最后只给她验出来两条路，一条路便是代替猎犬，跟着猎户进山捉獐子、采蘑菇，另一条路就是拜个郎中学医。秦九叶觉得，生而为人还是不要去抢狗的活计比较好，便选了从医这条道。

不过她本不欲给陆子参难堪，当下便言归正传、继续说道。

“这瓶子中的东西一点也没有剩下，只凭气味确实难以分辨，我便是勉强说上几样，也是不负责任的。”

“秦姑娘所言不错。”一旁始终沉默的邱陵突然开口，声音倒是如常，“不管这瓶子中曾经装过什么东西，应当都是十分危险之物，既不可轻下断言，也不可放任不管。一会我便派人拿了这瓶子去城中各处药堂问一问吧，看看是否能有人识得一二。”

秦九叶没有料到邱陵会开口帮自己说话。

从方才开始，她便觉得对方对自己的态度似乎发生了极大的转变，她好似从极冷的地方一脚迈到了温暖如春的地界，总还改不了缩手缩脚的习惯，举手投足间反而有些不知所措了。

“若是问不出呢？”一旁的高全此时插嘴，说起话来很是有些胆大，“秦姑娘方才想必也仔细看过了那瓶子，但还是没看出什么来。何况瓶子就只是瓶子而已，依我看，还是要在这瓶中物上多花些心思。”

这高全见缝插针的本事可比陆子参强多了，陆子参这小心眼的大胡子前途堪忧啊。

秦九叶心下正有些感慨，冷不丁邱陵又将目光投向了她。

“秦姑娘，可是如此？”

他望向她的眼神同先前也不一样了，像是神山下盛满了星光的湖泊，静静地等待着路过它的人许下心愿。

他怎么可以这样看着她？这询问中带着期盼的目光，实在是……太令人感到压力了。

秦九叶只觉得自己整个人的处境还不如先前被横眉冷对时来的舒坦，缓了缓才有些艰难地开口道。

“这瓶中物不知性状，不过看眼下一点残留也没有的样子，很可能是液体。只是已干涸了很久、味道淡了许多，而且闻起来不像是我识得的任何一种草药气味，反倒像是……”

她说到这里突然停住，似乎觉得自己要说出口的事情很是荒谬，但荒谬中又有些令人难以置信的可能性。

“想到什么便说什么，就像方才你在祠堂同子参说话那样便好。”

邱陵的话音落地，秦九叶便不由自主地瞥了一眼陆子参。

经过这几日的往来，她确实同陆子参走近不少，方才那一通你来我往的推测讨论，也是只有朋友间才能有的氛围。

而陆子参也在看她，显然和她想的是同一件事，可目光一对上便又连忙移开，随即对那邱陵开口道。

“秦姑娘同属下只是在、只是在商讨案情，过程中难免有些过于沉浸。除此之外，再无其他。”

你解释个什么劲呢？就这么不愿同我扯上关系吗？

秦九叶暗暗翻个白眼，又将目光重新落回那瓶子上，斟酌了一番开口道。

“我可以试着验证一下我的猜想，但不保证能有定论。”

话说出口的一瞬间，她便有些后悔了。

多一事不如少一事。眼下这个情况，她若不开这个口，对方也不会说什么，这件事最终可能便不了了之。可她一旦开了口，之后很可能又是无穷无尽的麻烦。

陆子参却似乎对她的决定很是满意，当下直起身子来。

“秦姑娘若是愿意一试当然再好不过，所谓死马当活马医……”

他边说边将视线从那瓶子上移开些，一抬头却瞥见身后书房的门不知何时开了条缝，那又瘦又高的少年就立在门边上，只露出半张脸，不知站了多久。

陆子参吓了一跳，舌头都有些打结。

“你、你是何时站在那的？！”

他话音还未落，李樵已推门而入。他的目光在桌子正中那只朱红色的瓷瓶上一扫而过，随即垂下视线、权当看不见陆子参那高大的身形，越过他直接来到秦九叶面前。

“从阿姊出门后，我便一直等着。你说要同我交待药堂的事，怎么转头便忘了？”

她说要同他交待药堂的事？什么事？她怎么不记得了？

宿醉失忆的秦九叶一阵心虚，半晌才找回自己的声音。

“也不是什么要紧事。你先回去，等我处理完这边的事……”

然而她话还没说完，对方又上前一步、沉声开口打断道。

“阿姊身为果然居坐堂掌柜，已经多日不曾回去看看了。我好心来提醒你，再替那些等着用药的病患们问上一句：秦掌柜可是攀上了都城来的大官，便不想管村子里的穷乡亲们了？”

秦九叶哪里想得到对方突然说出这一番话，这一顶趋炎附势的大帽子扣下来，当下便把她压得直不起腰。

“这是哪里话？我当然心系村子、心系果然居，这不是抽不开身……”她解释到一半，突然意识到自己眼下的心虚实在没有道理，当下又支棱起来，“你身为伙计，此刻不该在药堂看顾生意吗？为何反倒站在这责问起我来？”

这一回，李樵没有说话。

他缓缓垂下头去，柔软的发梢都跟着滑落肩头，整个人像是一只尽心尽责却受了斥责的家犬。

秦九叶顺着对方视线看去，这才看见他手中还拎着一只油桶和一个纸包，那纸包有些眼熟，正是钵钵街那家白糖糕店的包纸。

而陆子参随后也注意到了，关于白糖糕的可怕记忆涌上心头，他当下如临大敌地退了半步，高全也是一副意味深长的模样，唯有邱陵面不改色、眼神却在一瞬间冷了下来。

“苏家牵涉官府督办的要案，苏府乃是命案重地。你是何身份竟敢擅闯？还是你自认与此案有关，所以才屡次送上门来？”

少年抬起头来笑了。

“弟弟来寻姐姐，也需要理由吗？”

他的声音落地，房间中的气氛瞬间变得有几分剑拔弩张起来。

但秦九叶的心思此刻压根没放在察言观色这件事上。她看看外面的天色，心里盘算的还是方才要验证那秘方的麻烦事。

“天色不早了，我得回趟果然居取点东西回来。”

她说罢便要向门外走去，她身旁的少年立刻准备跟上前去。

“我和阿姊一起。”

与此同时，原本立在桌前的年轻督护瞬间便出现在了门口。

“我骑马送你，这样快一些。”

屋子里又是一阵安静，呆站在一旁的陆子参突然反应过来什么，连忙一阵小鸡啄米式地点头。

“就是就是，还是骑马快些……”

少年冷冷瞥了那大胡子参将一眼。

“我阿姊不喜欢骑马。”

邱陵却不等他话音落地，又立刻说道。

“步行也可。”

秦九叶听得头大，一边摇头一边开口婉拒。

“不用那么麻烦，我一人就行。”

“苏家的事还未明朗，若是有人藏在暗处伺机而动，你一人落单怕是不妥……”

邱陵说罢上前几步，冷不丁被人斜插一道，挡住了去路。

“说得有理，还是同我一起稳妥些。回村的路我最熟悉。”

李樵说罢就叉腰站在那里，占着门口的位置不动弹。陆子参见状，立刻迎头而上。

“督护的意思是，现在天色不早了，若是耽搁了怕是要走夜路，走夜路更加不安全……”

门口的少年抬起头来，眼神像杀鱼的刀子一般在陆子参身上刮过。

“这九皋城的夜路这般不安全，也不知守城的参将们都在忙些什么？”

陆子参脸色一黑、还没来得及反驳几句，那少年又将矛头对准了邱陵。

“督护若是怕耽搁了查案的进程，直说便是，不必特意用关心我阿姊做借口。若是让旁人听见了，怕是要猜测你三心二意，苏府的婚事还未退，又同旁的女子纠缠不清。”

“你！”

邱陵显然不是少年的对手，向来正气威严的脸上竟有了羞恼之意。

然而口舌上得了便宜的少年悠悠转过身去，却哪里还能看得见秦九叶的影子？

她身形瘦小，得了空子便钻了出去。苏家那铺了碎石的庭院中只留下一行浅浅的脚印，歪歪扭扭地从院子中间直插了过去，足见离开之人的匆忙。

桌案前，目睹一切的高全摇摇头，看一眼那终于安静下来的三人，随即拍了拍手上方才扒墙砖留下的黑灰，低声自语道。

“这些男子，原本就是这般事多且唠叨的吗？”