夜色渐渐降临的苏府，一边人声鼎沸，一边寂静阴冷。

秦九叶觉得自己此刻就行走在这条看不见的阴阳交界线上，迎面吹着夏夜的风，身上却一阵暖、一阵寒。

从小到大，她见过的死人比丁翁村外的野坟还多，除了刚入行那几年偶尔夜里会辗转难眠，之后她便几乎从未怕过。不仅是死人，这世上能令她害怕的东西本来就不多。

但方才隔着那面除了一个小洞再看不出其他端倪的墙，她分明感觉到了一种从骨头深处渗透出来的恐惧。那是一种来自本能、难以控制的情绪，纵使眼下她说服自己已经离开了那里，可那种挥之不去的阴冷还停在她的皮肤上，像是一层擦不干的汗。

她仓皇地在那阴影交错、夜风阵阵的游廊间奔走着，时不时回过头去张望着。

她的身后空无一人，只有摇动的树影和斑驳的假山无声地望着她。

勉强依着先前的记忆找回了路，秦九叶停下脚步，仔细听了听四周的动静。

不远处宴席中的人声渐渐传来，依稀同她离席时一样热闹，没有人注意到方才这大院一角发生的事，仿佛那怪室里的一切不过是她自己的一场幻觉。

她隔墙看到的究竟是什么？又为何会有铃铛声呢？这府里有什么需要用到铃铛的地方吗？

如今的襄梁，鬼神之说日渐式微，但秦九叶曾听她那云游四方的师父提起过：古时有种说法，说那恶鬼皆不喜铃铛的声响，所以从前每座城池入夜后，便要有巫祝沿街秉铎摇铃，为的就是驱鬼辟邪。

这种行为随着时间流逝，慢慢褪去了鬼神传说的色彩，人们不再讲究那许多，只保留了此举报时和巡视的作用，并把担当这种职责的人称作打更人。

而说到打更人，前阵子那桑麻街的血案，死的不就是个打更人吗？在某个乌云蔽月、不见光亮的夜晚，他一边摇着钲铃、一边报着时辰走过那条街，却遇到了什么可怕的东西。那东西许是十分厌恶铃铛的声响，于是便从黑暗中窜出、袭击并杀死了他……

秦九叶立在原地，越想越觉得后背发凉。冷不丁一只手从后面碰了下她的肩膀，她便像掉进热油锅的水珠子一样弹了起来。

“怎么了？”

熟悉的声音响起。秦九叶转过头去，发现李樵正皱着眉看着她。

她下意识低声唤了他的名字。

“李樵……”

他点点头，低声应道。

“我在。”

许是见到了熟人，方才的惊慌终于渐渐平复下来，秦九叶四处张望了一番，连忙压低嗓子、鬼鬼祟祟地问道。

“你方才四处走动的时候，有没有听见过什么奇怪的声音？”

“阿姊不问我那康仁寿住所的事吗？”对方的关注点似乎在旁处，顿了顿又提醒道，“方才分开的时候，阿姊交代给我的不是这件事吗？”

秦九叶有些无奈地看他一眼。

眼下这种情况，她问什么他答什么便是了，为何还要在意方才分别时的几句交代呢？她觉得他的思路有些奇怪，但到底还是没再这件事上多说什么，拉起对方往前院的方向走去。

“罢了。许是我多想了……”四周不见那纨绔身影，秦九叶方才松懈一些的神经再次绷紧，“许秋迟人呢？”

李樵跟在她身后，闻言简短答道。

“他被那位柳管事叫走了。”

秦九叶一愣，随即有些着急。

“他就这么走了？有没有说过几时回来？他若过河拆桥、那把你我二人扔在这里，难道你要带我爬墙翻出去么？”

少年顿了顿，若有所思地点了点头。

“倒也不是不行。”

秦九叶擦了擦额头，只觉得方才疾走那一阵的汗冷了下来，一阵风吹过便带走她体表的温度，令她连指尖都不自觉地抖起来。

“我不指着你能带我出去，只要莫要生出事端、教人察觉就好。”

眼前闪过方才那神秘的紫衣婢女和立在木绣球花丛下的苏家二小姐，李樵平静地摇摇头。

“阿姊放心，我没有打草惊蛇，”顿了顿，他望向她腰间那已经彻底熄灭的香囊，“阿姊去了这么久，可有什么发现？”

想到自己方才所见，女子心中一阵发冷，面上却仍尽量装作若无其事的样子。

“出去再说。”

她话音未落，那苏府管事郭仁贵的声音便穿透庭院中的层层人声、清晰传来。

“老夫人到！”

隔着几道树丛阴影、假山回廊，秦九叶隐约瞧见一道有些佝偻的身影、在一众丫鬟小厮的搀扶下缓缓走出，正是今日这场寿宴的主角————苏家老夫人。

整个庭院瞬间安静下来，所有人都注视着那道身影，四周一时间连风吹动琉璃灯发出的吱呀声都能听得一清二楚。

秦九叶眯起眼，望想那位交叠在无数身影之中的老夫人。许是怕再受风寒，对方不仅穿得有些臃肿，头上还戴了帷帽，风吹动那帽上绣了蝠纹的薄纱，隐约能看到对方鬓间的金银珠翠来，完全不比这院中其他女眷逊色半分。

这苏凛虽然瞧着令人生厌，但对自己的母亲倒是极好的。

秦九叶这厢想罢，转头示意李樵跟着自己混入席间宾客。眼下是个好机会，所有人的注意力都在那老夫人身上，断然不会有人留意到他们这两个灰头土脸的婢子小厮。

他们小心踏上庭院侧面的一条□□，两侧茂密的榉木和盛放的藤花遮住了他们的身影，灯影、树影、花影交汇在一起，又将他们隐藏在一片晦暗之中，那些站在光亮处的人们无人注意到他们，而那位在搀扶下步伐缓慢的老夫人，就在几步远开外的檐廊间走过。

秦九叶在心底拿捏着时机，待那几人踏出廊道、步入庭间的一瞬间，便要向着相反的方向迂回返回席间。

可她方才走出几步，整个人突然停住，有些不可思议地扭过头去。

不远处那佝偻蹒跚的背影已经在两个丫鬟的搀扶下走上主位那把红木交椅、随后坐了下来，而苏凛则亦步亦趋地跟在后面，遮挡住了她的视线。

下一刻，此起彼伏的祝酒词与贺寿声将一切细微声响都淹没了，所有人的目光都落在那花团锦簇的庭院正中。

听闻这苏家老夫人十年前便开始茹素了，吃斋念佛、六根清净，前些年身体还硬朗的时候每年都会去寺庙前施粥，苏家药行在九皋的美名，有一半都要归在这位老夫人名下。

除去那些必须要做的表面功夫，这样的老寿星，谁人不想亲近一番呢？

然而秦九叶的脚步却半点也不敢往前去了。

只因方才与之交汇的那个瞬间，她分明在那绣了蝠纹的薄纱下听到了一阵微弱声响。

咔嗒、咔嗒嗒……

而就在那一瞬间，她终于明白了先前在那怪室之中、铃铛响起前自己听到的究竟是什么。

那是牙齿磕碰在一起发出的声响。

从前金宝睡觉磨牙的时候，就会发出类似的动静。

可她从没见过哪个清醒的人会发出这种声音。

或许她没有看错，方才那怪室墙面的另一边确实有个人。而且还是这苏府中最德高望重的那一位。

无数奇怪念头自心底闪过，秦九叶口中发干，先前好不容易褪下些的阴冷之感又顺着她的袴腿爬了上来。

“阿姊？”

少年见她突然定在原地，便也停下脚步望过来。

秦九叶回过神来，仓皇四顾道。

“督护人在何处？方才可有瞧见？”

李樵瞥一眼她的神色，最终还是抬了抬手，指向灯火明亮的宴席正中。

身姿挺拔的年轻督护被人群簇拥着，他似乎多饮了几杯酒，面上有一抹薄红，冷峻的眉眼也变得柔和了不少，举手投足间不再那般有距离感，唯有右手仍下意识扶在腰间剑鞘上，半垂着的双眼时不时抬起望向不远处的许秋迟，双唇抿得紧紧的。

绿衣美婢香袖拂过，又一杯琼浆玉液被递到眼前，那端着酒盏的锦衣少爷似笑非笑地回望向他，末了不知说了些什么打趣的话，引得周围一众宾客女眷跟着哄笑起来。

年轻督护显然并不如他那好弟弟善于应对这一切，最终只沉默端起酒盏一饮而尽，随后又陷入新一轮的疲于应对之中去了。

其实除去了那身甲衣、脱下那顶官帽，他看起来和周围的那些年轻世家公子并没有什么两样。

或许再过几年，她甚至不能在这样的人群中一眼认出他来了。

被风吹干的冷汗化作阴邪之气往人骨头缝里钻，秦九叶缩着脖子紧了紧身上那件过于单薄、中看不中用的衣裳，低声骂道。

“许秋迟这黑心货，将你我二人驱至险境、为他卖命，自己竟还有闲心同人攀谈饮酒？说好一起做事，要为你我二人打掩护，我看不过都是些托辞罢了，他是兴致上来了便只顾自己快活，哪管你我死活？”

李樵静静看着她的脸，半晌才出言道。

“阿姊可是怪他缠住了邱陵？”

心思被戳破，秦九叶一时无话。

她并非不懂事理、看不出许秋迟此时正与邱陵周旋。她只是有些无处宣泄，图个嘴上痛快罢了。

整理一番神色，她不由得为自己找补道。

“我是找督护有事……”

然而她才起了个头，李樵便飞快打断了她的话。

“阿姊寻他做什么？今夜我们本不该出现在这里。就连许秋迟自己也说过，今夜务必要离他那兄长远一些。”

是啊，她同这位九皋城新来的督护并不算相熟，又是违抗禁令偷跑出来的，眼下这般错综复杂的境况，她便是去寻许秋迟那纨绔，也好过去寻邱陵。

可是有句老话说得好：邪不压正。

如今这整个院子里的人加在一块，也抵不过那一人身上透出的正气。

她知道自己不是真的想寻他，只是下意识地寻一处庇护罢了。

秦九叶一时间没有说话，半晌才勉强张开来嘴，声音沙哑中透出些许细微的颤抖。

“你可相信这世上有怪物？”

李樵同她并肩而立，一同望向那人影交错的方向。婢女们将席间的灯火点得更亮，少年白皙的脸上却没有染上丝毫暖色。

“不信，”他的声音顿了顿，随即有些怪异地再次响起，“这世上除了人本身，只怕再没有能称得上是怪物的东西了。”

秦九叶的手终于不再颤抖，声音也渐渐平复下来。

“我也不信。我只信这世间发生的一切，总有水落石出的一天。”

少年闻言，浅褐色的眼睛深处似乎有什么情绪一闪而过，转瞬却又恢复了平静。

“阿姊做事从来都是这般有信心的吗？”

秦九叶勉强勾了勾嘴角。

“天自有道，事在人为。”

不远处，此起彼伏的祝酒词告一段落，苏凛殷切起身上前，一边亲自为老母亲执灯开路，一边为母亲身体抱恙、需得早些下去休息而向那些宾客一一致歉。

席间又饮一杯的年轻督护见状，不知为何微微站起身来，他身后那大胡子参将见状连忙上前一步，将许秋迟挡在一旁。而那一直颇有手腕的邱家二少爷，此刻竟破天荒地没有再“穷追不舍”，只带着些浅笑、转头同身后的绿衣美人说笑起来。

邱陵的身影此刻不见丝毫醉意，径直向那即将离席的苏家老夫人而去。就在他将将快要追上对方之时，一道茜红色的身影自斜里突然钻了过来，不偏不倚正正好和那急着离席的年轻督护撞了个满怀。

一声惊呼过后，那穿着茜红色衣衫的婢女手中的解酒汤应声落地，汤碗碎裂、汤汁溅了一地，她连忙俯身跪倒在地、低声告着罪，而与此同时，席间另一道袅娜的身影也走了过来，依稀是个五官明艳的年轻女子，只是面上神情有些冷厉，开口训斥间，那些候在一旁的苏家婢女小厮各个垂头盯着脚尖，大气也不敢喘的样子。

或许，这便是那苏家的另一位小姐苏沐芝了。

主人家亲自出来赔礼，任谁都不好再计较什么，何况那邱家长子本就不是个喜欢在这种事情上计较的人，当下摆了摆手、示意自己并无大碍。苏沐芝眼神微斜，那伏在地上的婢女这才站起身来，只是仍没有挪开脚步，就那么立在原地。

而就这一来一去的工夫，戴着帷帽的老夫人已在一众小厮婢女的簇拥下，消失在了来时那条檐廊的尽头。

秦九叶看得出神，下一刻，李樵的声音冷不丁地响起。

“阿姊不要再看他了。”

秦九叶一抖，十指不自觉地缩起，连忙下意识将目光从那邱陵身上移开来，可随即她便觉察出这其中的别扭之处，猛地回头看向身旁的少年。

“谁在看他？我是在看旁边那位……”

她还没来得及再解释下去，少年温热的掌心便已覆上她握成拳的右手、随即慢慢收紧。

“不用怕，还有我。”

不远处，酒席间的热闹远还没有落幕，但秦九叶的目光却不再徘徊。

她此刻只盯着自己的袖口，仿佛那只被握住的手是别人的手。

她从未被人如此紧密地握住手，只觉得每一块骨头、每一寸皮肤都被牢牢包裹在那只手里。

想当初在宝蜃楼时，明明是她领着他一步步走入那光怪陆离的世界之中。怎么短短几日过去，她竟觉得这一切都被逆转了呢？

手上的力度不断传来，秦九叶迅速平静下来，声音也恢复如常。

“我好得很。方才只是在想事情，有些回不过神罢了。”

李樵微微侧过脸来。

席间灯火在他的眼眸深处一闪而过，最终化作一片黑暗。

“阿姊的心思，我都明白。只不过人有时候站在亮处久了，是不会想着去关心暗处发生了什么的。他们习惯了占据着光亮的地方，是不会轻易离开的。”

少年的低语很快便被庭院中的喧嚣声淹没，秦九叶本想开口再说些什么，但似乎又觉得在这喧嚣声中提着嗓子讲话是一件令人心力交瘁的事。半日提心吊胆过后的疲惫涌上心头，她也干脆陷入沉默。

灯火中的热闹将近处衬得更黑更冷了。在这样明暗交汇、冷暖相隔的时刻，能隐约感觉到有人同她并肩站在黑暗中，就算只是一同沉默着，确实也能令人心安。

能对抗黑暗的除了光明，或许还有黑暗本身。

它自黑暗中而来，自然不惧怕黑暗。它能看透所谓怪物的本质，让一切无所遁形。它也能无声地将你包裹起来，藏匿进没有边界的混沌深处，直到一切都平息下来。

指尖微微动了动，秦九叶终究还是没有将手抽回。