雨势渐急，水雾中的九皋城池仿佛一只匍匐的巨鼋，吞吐间江河横流。

年轻督护的身体挺拔而肃穆，在雨中似一座不可侵犯的石碑，身上那件绣着避水金狰的黑色官服被雨水洗过，铠甲一般闪着寒光。

桑麻街的案子毫无头绪，宵禁其间，竟然又出了第二桩。

今夜的事从一开始便有些奇怪。

据城中守卫来报，骚动最早是从红雉坊深处传出的。

花街柳巷的地方，有些小动静倒也正常，只是如今宵禁期间，便是花楼也有阵子未开门迎客，是以他虽有犹疑但还是片刻没有耽搁、亲自前往查看，赶到的时候现场只留下骇人的血迹。

听附近花楼鸨母诉说，那凶徒不知是从何处进到楼中的，接连砍伤数人之后便从后窗逃走了。

他寻着窗外血迹来到黛绡河边，那血迹沿着极难落脚的瓦下屋檐而过，最终停在一处桥洞处积了一滩，随后便消失不见。

城中各处遍寻不见，他判断，那人或许是赶在天黑前最后一刻、混进货船中逃出城去的。

黛绡河连通的出城水路只有东西两条，那便是顺着黛绡河自东西延伸的上游与下游。下游汇入黎水后途径东阖门旁的水门直通一处大湖，入夏涨水后常常开闸调节，为了便于城防管理，东边的水门午时一过便只许带有官府文牒的大船出入。

如此一来，剩下的便只有向上游方向出城的西葑门了。

西葑门外最近的码头入夜后虽关闭但仍有巡查，久留并非明智选择，唯一的出路便是就近混入附近村庄中。那人受了伤、流了一路的血，出城后又是一番奔波逃命，就算此刻没死，应当也是强弩之末。

可凡事都有万一。对方究竟从何处进入红雉坊，目的为何，在此之前又发生过什么，此次行凶与前几日的命案又是否有所关联……这一切的一切都尚且隐没在黑暗中，他也并未与之交过手，情况或许远在他料想过的可能性之外。

西葑门外空无一人、一眼能望到尽头。月光下布满车辙印的大道上，即便只有一丁点血迹，也能看到不寻常的反光。

当然，这些的前提是今夜天气晴好、又无雨水。

可春末初夏的雨水来得又急又快，再有不到半个时辰，雨水便会将地上的痕迹冲洗殆尽，一切都将淹没在九皋那些如叶脉般弯曲广布的河道中，什么也不会留下。

他借着火把光亮，勉强寻着码头附近的可疑痕迹追出几里后，雨便大了起来，那点踪迹最后消失在黛绡河上游附近，再难判断去向。

这里不止一个村落，但每个村子里的住家并不多，他将陆子参和剩下的几名小将分作三组散开来调查，自己带了两人、轻装快马往那最偏僻的丁翁村而去。

村里黑乎乎的，除了零星几家透出一点昏暗的灯火，其余屋舍都隐没在雨夜的晦暗中。

雨水的嘈杂与家畜躁动的声响混在一起，除此之外这里似乎一切平静。

他放缓座下那匹白额大青马的脚步，在村中那条小路上穿行而过，留意着每一处不同寻常的异响。

依次敲开七八户人家过后，年轻督护的身影停在雨中。

他转过身，望向不远处那座柴门紧闭的破落院子。

那院子看起来同这村中随意一户人家一样、没什么特别的，唯一有些不同的是大门上那竖着挂的、已有些歪斜的招牌。

招牌上的字迹依稀可见提笔者的稚拙之气，一笔一划都描得格外粗壮，经历多年风霜雨打之后仍能隔着老远一眼认出“果然居”三个大字。

眼前闪过白日里那张落魄中透出精明、精明中又透出倔强的脸来，年轻督护眯起眼来。

“去那边看看。”

柴门前的小径上一片泥泞，马蹄踏过之处泥浆四溅，但离近几步过后便能看到那靠着院墙垒起的柴火垛，整齐得好似用砖砌出来的一般。柴垛上盖着的油布平整得没积下一点水，处处透着一种训练有素和干净利落。

他刻意放缓了步子，随即安静地翻身下马，他身后的两名小将瞬间领会，纷纷按住腰间佩刀、静默停在雨中。

四周一时只闻雨声和沾了麻油的火把在雨中劈啪作响。

柴门上的门环已经脱落，掉了漆的门板上斑驳一片，然而目光敏锐的督护还是发现了什么，伸出手指轻轻摸过门缝处露出的一点门栓。

指尖的一点暗红色转瞬间便被雨水冲刷，分不清那是血迹还是铁锈的颜色。

再次抬头望向院内时，他的眼底已有寒光闪过。

他沉沉扣响了柴门。

一下、两下、三下……

右手已覆上剑鞘，就在他要抬手敲响第五下的时候，那扇破烂的柴门终于摇摇晃晃地打开了。

一张有些熟悉的脸从门口露出来，火把将她脸上茫然的神情照得明明白白。

邱陵一顿，右手微微松了松。

“秦掌柜？”

秦九叶飞快看他一眼，似乎是有些羞怯地点了点头。不知是不是因为这山间落雨天凉的缘故，她的嘴唇看起来冻得有些发紫。

“这么晚了，督护怎会在这？”

邱陵不动声色地观察着对方的反应和情绪，一字一句道。

“官府查案，寻到此处。秦掌柜今夜可好？有无听见什么异响或看见什么异状？”

女子摇摇头，声音似乎有些困乏。

“今日方才从苏府赶回来、歇息得早些，没注意外面动静。可是出了什么事？”

年轻督护没有立刻回答。

今夜当然有事发生。只是他还不确定这事到底是怎么个来龙去脉、也不清楚究竟有谁参与其中。

火把掠过她身后的院子，那里黑漆漆的一片，一点烛火亮光都不见。空气中有一股若有若无的腥气同雨水的潮湿交杂在一起，分不清是泥水的味道还是……

“秦姑娘，你还好吗？”

他换了称呼，声音也压低下来，像是真的在慰问关切她一般。

有一瞬间，他似乎是在对方的眼睛中看到了什么一闪而过，但随即她便低下头去，又恢复了方才那副瑟缩的样子。

秦九叶努力收敛着心神，低头瞥向自己的衣襟。

她的外裳是方才情急之下匆忙穿上的，腰间带子系得潦草，唯有领口遮得很紧。若是现下扒开那领襟处，便能看到两个还在渗血的血洞。

“前几日捡的柴潮了，屋里没生火，有些冷。”她紧了紧衣裳，缩着脖子说道，“昨夜在苏府过夜的时候没歇息好，现下又有些寒症，方才喝了药。”

年轻督护没有说话，目光却转向那被拨开一半的门栓。

不同于方才从门缝中瞥见的那一点，如今他可以清晰地看见那门栓上反着光的暗红色，像是被雨水润湿了，又或者……

秦九叶没有回头，但她却立刻意识到了对方在看什么。

从她回到果然居到现在已过去约莫半炷香的时间。雨下得很大，是以门前和院中的血迹早已被雨水冲刷得不见踪影，但唯有门栓上的这一点，因为有院门上草苫遮挡的缘故还残存在那里。

那是李樵推门回果然居时留下的痕迹。

心中千挠百抓地焦灼着，她面上还要维持着方才的模样，等着对方先发难。

年轻督护没有说话，他身后一直沉默的小将却上前来，居高临下地望着她，语气充满压迫感。

“这柴门上为何会有血迹？”

女子先是明显一愣，随即转身凑近那柴门看了看，似乎也没想到自家的门上会沾上血。

“啊，堂里的伙计不知我今晚回来，提前落了门栓。我淋了一路雨、急着进屋，用这铁片子拨木栓时不小心割破了手，让几位官爷见笑了。”

她说话时的神情是那种恰到好处的尴尬和小心，边说还边从门缝间摸出一块铁片，象征性地在那门栓上比划了两下。

邱陵的目光扫过对方手上那道尚新的伤口，又看了看她身后的门。

这确实是一扇十分破旧的柴门，而她口中所说的药堂伙计……

眼前闪过苏府门前那油头粉面、身上还藏了本艳书的药僮，邱陵轻握在剑柄上的手终于松开来。

“抱歉，这么晚了登门打扰。”

秦九叶点点头，整个人缓缓缩回那门缝中。

“怎会？督护辛劳，这么晚了还要四处奔波。雨天路滑，万望小心。”

她强忍住自己想要将那门立刻关上的冲动，尽量表现得平和些。

谁知，那阴魂不散的声音竟然又响了起来。

“等下。”

将将要关上的门缝只得生生停住，秦九叶深吸一口气，尽量和气地转过头来。

“督护还有何事吩咐？”

“今夜城中又出了乱子。我沿黛绡河两岸追寻血迹，一路顺着河道穿出水门来到城外，判断那凶徒应当就在附近。”邱陵的声音在雨夜里像一枚生了铜锈的钉子一般、迎面扎进她脑袋里，“城外不比城中。月黑风高，秦掌柜可要关好门窗，免得无辜受到牵连。”

秦九叶觉得自己的脖子开始一蹦一蹦地疼起来，先前一直努力维系着坦然朴素的脸有一瞬间的崩坏。随即，她清楚地感觉到了自己露出了破绽，更清楚眼前人的厉害，于是飞快换上一副牢骚满腹的样子。

“这里确实偏僻了些，村中常有人家丢鸡丢狗，报了官府也没人管，许是觉得这点小事无关痛痒，可就算是只鸡，对我们这种人家来说也是很金贵的呢，少一只鸡一天便要少一枚蛋，日后还请督护多派些人手来，想来是比关好门窗要有用得多。”

她这话说得有几分大胆，走的是条以攻为守的歪路。

邱陵的目光刮鱼鳞一般在她脸上刮过，秦九叶只觉得自己那两条藏在襦裙下的腿已经开始打摆子、马上就要支撑不住。

许久，对方终于退开半步。

“秦掌柜所说，邱某记下了。公务在身，不便久留。这些日子还请秦掌柜不要出远门，此案疑点颇多，之后若是查起来许是还会挨门挨户地询问。秦掌柜可明白？”

秦九叶觉得，对方就差说上一句：你这村子是嫌疑村，你是嫌疑人。最好不要耍花招，说话做事都小心些，仔细我要请你去吃牢饭哦。

她虚弱地点点头，只想赶紧送客。

“一定一定。夜路难行，督护慢走。”

年轻督护终于利落翻身上马，不再多瞧她一眼，带着两名手下消失在夜色中。

秦九叶苦涩一笑，独自掩上柴门。

若说先前她还对这邱家大少爷抱着些青梅竹马、久别重逢后的憧憬喜悦，现下便真的只剩劫后余生的荒凉苦涩。

再来这么几次，她下次只要听到他的名字，估计都能立刻哆嗦起来。

他是秉公执法的督护、将来或许还会是这九皋城最英明神武的守城大将，而她只是靠鸡鸣狗盗之法谋生的江湖郎中。

现在是，以后或许也是。

独自立在院中、任雨水噼噼啪啪地落在身上，复杂情绪交织在一起，她竟然忍不住笑出声来。

人狼狈倒霉到了极致，确实会生出些荒诞可笑之感。而她之所以步步败退、沦落至此，全拜一人所赐。

司徒金宝有生以来终于说对了一件事。

那李樵真的是来克她的。

或许她当初确实不该留他。或许她今日就该早做决断。或许她方才推开柴门后便应该告诉年轻督护，自己的院子里藏了个嗜血失控的可怕贼人，方才还在黑暗中袭击了她……

可她到底还是在电光火石之间做出了另一种决定。

许是因为她发现他与那许秋迟是兄弟，又许是因为白日里在苏府中他对她的态度，又许是一种来自穷人的直觉和本能。

她在最后一刻，选择了站在李樵这边。

西房虚掩着的房门另一边，换了房间躲藏的李樵低伏在几只药筐后，立着耳朵听着院中的动静。

或许他早该寻个机会离开这里了，或许那日在宝蜃楼他便该抓住这个机会，或许方才柴门扣响的时候他便不该放她去开门，而是应该想办法杀死她后再逃走……

但他还是在那一瞬间放开了手。

许是因为身上的几处伤口还隐隐作痛，许是因为他并没有十分的把握能一击杀死门外的所有人，又许是一种来自江湖亡命之徒的直觉和本能。

他在最后一刻，选择了放她走。

女子的身影在雨中静立了片刻，看上去似乎比他想象中要平静得多。但她到底还是不敢再进他所在的屋子了。

他听到那双浸了水的旧棉鞋安静了片刻，判断一番后，随即“啪嗒啪嗒”地向东房而去。

李樵抱着刀，又重新倒回地上。

今夜过后，或许他应该重新审视一下他们之间的关系。

她是一个怎样的存在呢？他名义上的雇主？遥遥无期的解药？还是一个掩护身份的幌子？这些复杂的关系中如今又多了一层，他是否需要依赖她的血才能活下去？而她又是否能在这个从来充满背叛的残酷世界为他保守秘密？

他觉得他们之间的关系注定会变得有些怪异。

明早太阳升起后，他甚至不知道该说些什么、做些什么。因为他从未经历过这样的关系。

他没什么亲近的人，从未在同一个地方待过这么久。他不习惯被人拯救更没救过谁，经历过最多的事情是杀人和被人追杀。

这才是他擅长的人生，他不该被其他可能性动摇的。可眼下他是否还有更好的选择呢？

李樵思考着这些问题，方才闭上的眼睛又在黑暗中睁开。

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入了后半夜，雨渐渐停了，月色又亮了起来。

房檐上滴落的雨水规律地打在窗棂上，一点雨水从那已不太严实的窗缝中渗出来些，将紧挨着窗沿下的灶台打湿了一个边。

灶台下、半捆新柴的后面，因失血和惊吓而分外疲惫的女子终于坚持不住、蜷缩着身体睡着了。

她微微皱着眉，十根手指死死抓着怀里的点心盒子，睡得并不安稳。

李樵望着地上那道瘦小的身影，缓缓抽出了刀。

金属摩擦的声响在夜色中一闪而过，隔着那层掺着稻草的墙，雨滴落的声音依旧单调地响着。

姓邱的督护已带人离开，司徒金宝恰好不在，整个丁翁村都在潮气弥漫的睡梦中。这是他动手的最好机会。

一个奇怪的念头在脑海中一闪而过：如果此刻灶台旁的人突然醒来，他会看到她质问自己的愚蠢模样吗？

她救了他，他却要杀她？他的良心呢？被狗吃了吗？

李樵冷笑。

他哪里有心？从来就没有。

那夜清平道上的人没有见过他的良心，先前那些被他灭口的人也没见过，她又怎么可能见过？

靠着良心，他可活不到现在。

隔着雨幕，他望着她站在柴门内同邱陵对谈的短暂瞬间，是他人生中最漫长的时刻。

他的一切小心谨慎、隐忍煎熬，差点在那一刻全部灰飞烟灭。

就算今夜她没有将他的情况告知邱陵，但也无法保证日后不会。人总是善变的。何况她和他太相似了，都是很不容易才活到今天的人。这样的人，会为了那虚无的良心选择牺牲自己、拯救他人吗？

不，他可不信。

所以他不能冒这个险。

既然她可能背叛他，那就在那之前先做背叛的人吧。

因伤而有些发颤的手突然发狠握住了刀柄，锈刀在潮湿的空气一闪而过，又蓦地停住，刀身稳如一面出征的纛旗。

杀了她，解药怎么办呢？

但就算她不情愿，他应当也有一万种方法让她乖乖听话、不敢反抗的。

他实在不该在这继续陪她玩那“好阿姊、好阿弟”的家家酒游戏，他应该露出獠牙，让她害怕、让她后悔、让她跪在地上颤抖求饶……

或许他应该先砍断她的腿，让她不能逃开。

握刀的左手稳稳挥出，透出锈色的刀锋便贴着她的髌骨而过。

或者，他应该割了她的舌头，让她不能告密。

手腕一转，那刀尖破开夜色，又停在她的唇角。

又或者，还是干脆不要冒险。

沉重的凶器缓缓下移，最后停在了她的脖子上。

许是刀剑寒凉，隔着半寸空气也能沁入肌骨，灶台下的人微微翻了下身，似乎被什么噩梦缠住了一般，冷汗顺着她的脖子往下流，打湿了那条还渗着血的布带。

今晚的月色似乎格外地亮，剧烈的心跳和眩晕渐渐平复，喉咙中那股没来由的干渴也消失不见，他只觉得五感前所未有的清明，仿佛能穿透这晦暗光线，一眼望见她脸上每一片细小绒毛和轻微颤动。

随后，他听到她在睡梦中的低声噫语。

蚊子叫一样，像她这个人一样虚弱不堪，根本听不清说的是什么。

李樵挑了挑眉。他是来杀她的，还要好奇她说什么梦话么？

不过长夜漫漫，听听又何妨呢？

他抬起刀尖，俯下了身、贴近了她。

女子的声音断断续续的，因为压住了半边脸的缘故而有些口齿不清。

“不要怕……不要怕……”

窗外的雨滴声似乎突然停止了，年轻刀客浅色的瞳仁颤了颤。

她似乎只是在混沌中自我安慰。但有一瞬间，他觉得自己仿佛进入了那女子的梦魇之中，同她一起回到了在宝蜃楼的那一天。彼时，她是那样执拗地牵着他的手，笃定自己可以带他走出那个黑暗的地方……

诡异的思绪一闪而过，很快，他的视线焦点便落回到了她的脖子上。

鼻间隐隐还能捕捉到一丝血腥气。

莫名地，那些温热血液在口中喷薄而出的感觉又浮上心头，还有他咬住她时、她在他怀中挣扎的力度……

同先前混迹江湖时的杀戮不同，这是一种更原始也更纯粹的冲动，就像那些流入他体内的鲜血一般，腥味里隐隐透出一丝甜美。

那是一种狩猎的本能。

撑在灶台两侧的手臂收紧又松开，他缓缓直起身子、重新打量起他的“猎物”。

现在杀了她，或许确实有些可惜。

且不说晴风散的事，便是那公子琰在他身上做下的手脚究竟是什么、他何时再会发作、发作时是否能够自控，他都不得而知。倘若接下来的几个月内，他必须要靠鲜血缓解，可如何挑选下手的对象已经令人烦扰，行事之后还要掩盖行踪更是个棘手的问题。

没有人比他更了解杀人灭口的麻烦之处了。

他需要小心抹去自己兵器留下的痕迹，毁掉对方身上有标识性的衣物佩饰，有时甚至还要一并处理尸体。所以他喜欢借刀杀人或是浑水摸鱼，那夜在清平道，他本来是要借那秋山派王逍作幌子行事的，却不料遇上了公子琰这只“黄雀”。他虽侥幸逃过一劫，却也留下了难以消除的踪迹。

宝蜃楼里遇到的麻烦或许还只是开端。

他应当更加小心谨慎地行事，将一切隐患控制在最小范围之内。

目前来看，这个名为秦九叶的“隐患”，或许是他最好控制的选择。

灶台旁的人早已停止了梦呓，似乎陷入了更深沉的睡梦之中。

他盯着自己投在她身上的影子，终于缓缓将刀收入鞘中。他又退开半步，窗口的月光便又重新在她发间盖上一层柔光。

窗棂上的雨滴声又响了起来，同灶下女子清浅的呼吸声此起彼伏地对抗着。

少年的身影已消失在屋内，悄无声息地、就像他来时一样。

无妨，就让她再多活些时日吧。