泰和殿。
楚泰独自一人正对着王座，负手立在空荡荡的大殿中央。
“臣参见陛下。”喻秋手持名单，在楚泰身后跪下。
楚泰转过身，疾步上前扶起喻秋：“小秋不必多礼。”
“此乃国子监春招名单，请陛下过目。”喻秋道。
楚泰从喻秋手里接过名单，并没打开，只道：“小秋，这件事你做得很好，辛苦你了。”
喻秋道：“臣职责所在。”
楚泰这时道：“我听闻有人举报高廓，说他私下收受考生贿赂，小秋，可有此事？”
喻秋答：“回陛下，臣未曾听闻。”
“哦？”楚泰道，“那便是有人故意诬陷高廓了？”
喻秋答：“此事还需再做调查。春招期间高廓同我等考官的考核标准有时不同，臣以为这些只是观点不同。至于是否收受考生贿赂，还需确凿的证据。”
楚泰道：“好，那朕就命你搜集证据，若高司业没有私下收受考生贿赂，那朕便升他的官，但若有，你也只许秘密说与朕听。小秋你知道，高司业的身份特殊，有些事不便公开。”
喻秋道：“臣领旨。”
“小秋，还有一件事。”楚泰神色忽然凝重起来，道，“焦志衡判决已下，买通江湖骗子蓄意破坏祭祀大典证据确凿，明日将在午门执行斩首。”
喻秋沉默片刻，道：“全凭陛下处置。”
楚泰道：“小秋，我知晓你父子二人不合，但到底父子一场，希望你不要伤心过度。”
喻秋道：“臣多谢陛下体谅。”
***
夜幕低垂，高府内院。
高淦步履蹒跚地穿过庭院，面色十分沉重。
今日他从梅花斋被赶了出来，跟他一块滚出梅花斋的，还有一张他完全想象不到的写着五千两金额的借条。
虽然是回自己的寝屋，但高淦轻手轻脚地推开门，小心翼翼地环顾四周，确认无人跟踪后，才进了屋。
高淦进屋后，也没有开灯。月光透过窗棂洒在墙上，映照出他脸上的阴影。高淦走到墙边，手指颤抖地触摸着一块看似普通的砖块。他深吸一口气，用力一推，砖块缓缓移开，露出一个隐蔽的密室入口。
密室里金银珠宝在微弱光线下闪烁着诱人的光芒，高淦伸手取出银锭，双眼被镀上一层不似人的寒光。
这里是他当首辅多年来买官卖官所得的财物，全靠它们渡过这次难关了。
就在这时，门外传来轻微的脚步声。高淦心头一紧，手忙脚乱地将银锭放回原位，迅速将砖块推回，掩盖住密室入口。
他转过身，只见高廓站在门口。
“父亲，你在做什么？”高廓声音低沉，像索命的阴差。
高淦大惊，尽力保持着镇定：“没什么，只是…只是想找些东西。”
“找东西？在自己房间找东西，不点灯吗？”
高廓迈步走进房间，目光锐利地扫过四周，最终定格在那块刚刚被移动过的砖头上。他走上前，伸手轻轻一推，砖块再次滑开，露出了隐藏的密室。
高淦脸色瞬间变得苍白：“儿子……不是，高大人，你给为父一条活路吧。这些银子……为父，不是，我是要拿去还债的……还债的……”
高廓打断道：“父亲大人，如果我没理解错的话，这些应当都是您辛苦贪污来的银子吧？”
两人之间的气氛骤然紧张，短暂的沉默都显得格外刺耳。
高淦忽然抱住高廓的大腿道：“儿啊……你总不能眼睁睁看着你爹去死？我们可是一条船上的人啊……”
但高廓神态里只有冷漠，以及淡淡的厌恶。用力一踹，高淦倒在地上，只能痛苦呻吟，眼睁睁看着高廓重新打开密室。
月光依旧冷清，高廓苍白的一张，脸如鬼魅般阴森可怖，嘴角勾起的弧度冷酷无情，仿佛在预谋着什么，又仿佛下定了某种决心。
***
第二日一早，喻秋带了两个侍卫，奉旨来到高家。
楚泰要他查高廓，也要他秘密地查，所以他并未大动干戈。
高府外无人应答，喻秋便直接带着侍卫踏入高府，一股沉闷而压抑的气息扑面而来，府中寂静无声。喻秋环视四周，目光锐利，直接走向正厅，心中已对即将面对的情况有了几分预感。
到达正厅，只见高淦一人坐在地上，衣衫略显凌乱、发髻松散。
“高大人，在下上书房总师傅书佐喻秋，奉陛下之命前来调查高廓在国子监春招期间之事。”喻秋的声音不高，却清晰地穿透了厅内的寂静。他微微欠身以示尊重，但眼神中的犀利足以形成震慑。
高淦闻言，缓缓抬头，目光空洞地望向喻秋，片刻后才仿佛意识到对方的存在，嘴角抽动了一下，想要说些什么，却最终只化为一声沉重的叹息。
“他……他不在……”
高淦声音沙哑，带着无尽的疲惫与绝望。
喻秋见状，眉头微皱，随即向两名侍卫使了个眼色。侍卫们立刻行动起来，开始搜查高宅。
很快，侍卫们回来向喻秋禀报：“没搜到人。”
喻秋望着高淦，道：“高大人，鉴于目前的情况，我需要您随我走一趟。”
高淦闻言，身体微微一震，但随即像是认命了一般，缓缓站起身，任由侍卫上前搀扶，那蹒跚的步伐和佝偻的背影显得格外凄凉。
一路上，高淦自言自语道：“好啊，坐牢好啊，坐牢也比被梅花斋的催债鬼拿去分尸好啊。”
然而念了一路，高淦被两个侍卫放下后，一抬头，“梅花斋”三个大字赫然就在眼前。
***
与此同时，通往午门的御道上。
阳光斜洒在古老而庄严的青石板路上，这条平日焦志衡会每日上朝的路，今日却成了他的死路。
这位曾经高高在上，善用鬼神，为大魏朝国运一次又一次作出预测的高官，此刻坐在囚车中，铁链锁身，面色苍白，眼神空洞。
囚车缓缓前行，车轮碾压过石板路，发出沉闷而沉重的声响，与周围偶尔传来的窃窃私语形成鲜明对比。京城百姓从四面八方涌来，脸上写满了好奇、同情、不解。
焦志衡也可谓是京城的话题人物之一，曾不知多少次站在舆论中心。先是以一届村夫之身入赘首辅之家为婿，又亲手告倒了岳父，后来竟然将亲生儿子送进宫里当了太监。
桩桩件件，都引人猜测，他为何会沦为今日的阶下囚。
队伍两侧，守卫的士兵手持长矛，表情严肃，维持着秩序。
喻秋并未走在队伍里，只一路静静跟随着父亲的囚车，目光冷冽。
就在这时，人群中突然传来一阵骚动。
陆淑婉身着隆重华服，发髻梳得一丝不乱，不顾一切地冲出了人群，整个人癫狂又愤怒，手中高举着一卷纸，拦在了队伍最前头。
监斩官见到这场景，以为有人要劫法场，正要下令捉拿陆淑婉，却看见了喻秋投来的眼神。
喻秋摇了摇头，监斩官会意，只质问陆淑婉：“你可知这是什么场合，你要做什么？”
陆淑婉听见监斩官这样说，狠狠瞪过去，道：“你算是什么东西，也敢拦老娘？老娘是陆家三姑娘，惹恼了我，叫你全家都吃不了兜着走！”
那监斩官被陆淑婉的话气得手直抖，要不是有喻秋的指示，恨不得亲自下去捉拿这泼妇了。
陆淑婉教训完监斩官，又朝前走了几步，将手里那卷纸指向焦志衡，怒声道：“焦志衡，你给我听好了，是我陆淑婉眼瞎才会嫁给你这种卑鄙小人，忘恩负义，只会靠女人上位！骑在老娘头上去外头偷腥，狗改不了吃屎你！今日京城百姓做个见证，我在此休夫，你听好了，是我陆淑婉休了你焦志衡！从此你我恩断义绝！你死了也休想进我们陆家祠堂，焦睿泽今日就改姓陆，你休想有任何人给你们焦家延续香火，你们焦家在你这必须断子绝孙！”
陆淑婉说完这段话，街道两旁的议论声更大，投向焦志衡的目光里竟然还多了不少同情与怜悯。
“娶了这么个媳妇也算是他倒霉。”
“这叫恶人自有恶人磨。”
……
喻秋一直都没有看焦志衡，可是这一刻，他抬眼望向了囚车里的人。
焦志衡原本垂着双眼，神态冷漠似一尊雕像，可是在听见陆淑婉的这段话之后，焦志衡忽然迸发出了大笑声，笑声回荡在京城的上空，击落了所有人的窃窃私语。
喻秋目光紧紧锁在囚车上的焦志衡身上，时间仿佛静止。忽然，焦志衡朝他看了过来。
四目相对的一瞬，喻秋看见焦志衡的眼神变得决绝而坚定，嘴角微微抽搐，紧接着，一股鲜血从他嘴角溢出。
其实喻秋已经预感到了。对于曾经的焦志衡而言，为了往上爬，没有什么屈辱是不能接受的。然而临死前的他，绝不能接受一份毫无价值的屈辱，而且还是当着这么多他曾自以为可以绝对凌驾之上的“蝼蚁”们。那么，这么多年的忍辱负重还有什么意义？
焦志衡咬舌自尽了。在这条他曾考取功名、入主京城、承蒙荣宠的他以为自己已然最熟悉的大街上。
监斩官大惊失色，护送的侍卫们极尽维护着百姓们的秩序。
一股难以言喻的痛楚袭上喻秋心头。焦志衡最后看他的那一眼，到底是什么意思，他本无需揣测。可此刻那一眼却真真实实地扎在了他心底最脆弱的地方。
尽管他极力克制着情绪，不让任何一丝一毫流露于表，只有紧握成拳的手，在微微颤抖。
不远处，楚云空隐匿在人群之中，目光始终未曾从喻秋身上离开，也将一切尽收眼底。
无人注意到，陆淑婉亲眼目睹焦志衡死后，表情一瞬间失魂落魄，加诸身上的一套锦衣瞬间像是压垮了她的脊背。
她穿过人群，回了焦宅。
焦宅祠堂，大白天不见一缕天光。
焦睿泽蜷缩在角落的阴影中，双眼空洞无神，仿佛被什么不可名状的力量上了身，精神状态恍惚而诡常。
幽微的烛火打亮了他怀中的菜刀，刀刃泛着叫人心骇的寒光。
就在这时，陆淑婉推门而入，不由分说地，便将祖宗牌位全部推倒在地，嘴里骂骂咧咧，将焦家喻家祖宗十八代全骂了个遍。
“喻矜矜你个没用的东西——要不是你拴不住你的男人，会害得老娘这么惨？”
“现在老娘成了没人要的货色，还带着个拖油瓶，是你毁了我！是你毁了我！”
她愤怒地踩着落在地上的每一个灵牌，发泄着心中的愤怒。
直到力气耗尽才坐到地上，像断了线的提偶，原本整齐的发髻此刻也凌乱不堪。
焦睿泽听到了“拖油瓶”三个字，无力的双眼忽然蒙住一层寒光，缓缓挪投到了陆淑婉身上。
此刻他脑袋里只有一个声音，他娘无数次对他说的那句话——
“没用的男人，是会死的！”
“都该死。”
“该死……”
焦睿泽猛地扑向陆淑婉怀里，陆淑婉完全没料到祠堂里还藏着一个人，极度惊吓之下，她大声尖叫起来。
可是尖叫声不久后戛然而止。
“嚓嚓。”
“嚓嚓。”
“嚓嚓。”
祠堂里一遍又一遍回荡着这样的响动。青色的地砖一点点转黑，空气里陈旧的檀香味一点点转腥。
仅有的一丝天光这时从天窗洒下，照出了焦睿泽脸上疯狂的笑。那笑容里有痛苦、绝望，和一种扭曲的释放。在安静无声的祠堂内刺耳回荡。
***
喻秋从午门离开，便去了梅花斋。
进斋门前，他在原地停了片刻，楚云空终于现身。
“王爷跟着我做什么？”喻秋问。
楚云空道：“五品以上官员行刑后，会在城外立空冢。”
喻秋道：“我不会去的。”
楚云空没再说什么。
喻秋径直走向梅花斋后院，进了一间暗室。小二见他进来，便命人点亮火把，瞬间映亮了被绑在刑架上的高淦的脸。
一桶水浇下，高淦醒了过来。第一眼看到的是，喻秋身着一袭白衣，如寒玉雕琢，坐在一把黄花梨交椅上，修长的双腿优雅交叠，转着拇指上的绿扳指，通身冷峻，狭长的眼眸半垂，眸光冷冽如冰，墨染般的黑发随意散落肩头。
黑森森的室内被火把打亮，喻秋的身影随着火光忽明忽暗，影子被拉长，扭曲。高淦以为是阎王索命，一种让人望而生畏的威压迎头而来，吓得瞬间没了血色。
喻秋抬起双眼，眼神如利刃出鞘，仿佛有火焰在跳动，又深邃似无尽深渊。
高淦禁受不住，大喊大叫：“我要见陛下！我要见陛下！”
小二见人如此不老实，又命人泼了一桶水过去。
“再喊，叫你现在就见阎王！”
高淦总算冷静下来，看着喻秋道：“喻秋，你对朝廷命官滥用私刑！我要告诉陛下！”
喻秋这时微微抬唇笑了下，身子前倾，盯着高淦的眼睛道：“高大人，是选择我对你用死刑，还是想交给这位兄台？”
喻秋说完，小二缓缓走到屋子中央，笑容诡谲嚣张，定定望着高淦。
高淦努力睁大双眼，认了半天才认出来，眼前人竟是他在梅花斋日夜奋战时，那个在他身边端茶倒水的小二！
他记忆猛然复苏，想起自己确实亲自走进过梅花斋。
“这……这是……是梅……梅……”高淦此刻的惊吓终于有了实感。
小二笑着接住他的话：“没错高老爷，这儿就是梅花斋。只不过一般客人进不了我们地下室，您可是贵客待遇。说说吧，五千两打算拿什么还？您看您一只耳朵能不能值十两银子？”
高淦求饶：“别……别杀我！别杀我！”
小二让开身子，喻秋再次直面了高淦。这次他换了个更轻松的坐姿，压下上身，望着高淦，轻声道
“喻……喻大人，救本官！救本官！”高淦对着喻秋喊道。
喻秋道：“高大人，要我帮你还债，也简单。”
高淦忙道：“你说，要我做什么！要我做什么都可以！”
喻秋给了小二一个眼神，小二便从怀里掏出一张奏折，递到了高淦眼皮底下。冷笑道：“高大人，看看吧。”
高淦呼吸都在颤抖，冷汗直流，一目十行地瞧着奏折上的字，眼底映出的火焰似在吞噬后重新燃起。